– Доброго пожаловать в Каррию, центральный мир богов. Меня зовут Питер Биньк, стихия Тяжелого Газа, тридцать семь миров, – незнакомец остановился в паре шагов, представился и пристально посмотрел на меня, явно ожидая ответного жеста.

Но я молчал, пытаясь осознать, что именно только что услышал. Центральный мир богов – это, в принципе, ожидаемо. Если тут полно стихий, то должно быть полно и их повелителей, а еще, соответственно, должно быть место, где они все собираются. Но вот тридцать семь миров – это много… И это, черт побери, у какого-то заштатного стражника, который, судя по запаху, может позволить себе выпивать на рабочем месте? Взгляд переместился с кувшина вина на лицо стоящего передо мной человека. Вернее, бога или повелителя стихий, у которого миров в подчинении, кстати, было не просто много, а аж в пять раз больше, чем у меня. С такими раскладами по силам неудивительно, что страж ущелья не реагировал на мои атаки с помощью Зла. Похоже, как я и думал, в этом времени моя стихия точно не относится к лидерам рейтинга.

– Вы впервые в Каррии? – стражник задал новый вопрос, и я понял, что правильно оценил ситуацию. Он пока точно не собирался нападать, а мое молчание провоцировало его делиться информацией. Вот сейчас я, например, узнал, что новички в центральном мире богов – это совсем не редкость.

Я продолжил молча смотреть на него.

– Вам необходимо представиться, подтвердить информацию о ваших мирах… – стражник поднял руку, и на ней проступило ровно тридцать семь полосок разной ширины, словно татуировка-штрихкод. – И, как я понимаю по свечению прохода, вы пришли из другого времени? Тогда по приказу Избранного я должен буду проверить вас на наличие стихии Зла.

Несмотря на весь опыт я с трудом смог удержать эмоции, нахлынувшие от новых открывшихся фактов. Значит, путешествия во времени – тоже норма. А еще, такое чувство, меня тут ждали. И, кажется, я начинаю догадываться, кто здесь тот самый избранный, которого упомянул стражник…

– Питер, очень приятно, – я, наконец, решился заговорить. – Меня зовут Кот, я действительно прибыл из другого времени. Вот только мы еще не умеем показывать свою силу – научите? И заодно расскажите о Каррии? И об избранном? Очень интересно!

Было видно, что стражник не ждал от меня неприятностей, и я решил ему подыграть. Сделал вид, что иду навстречу, не стал врать, но постарался представиться так, чтобы он думал, будто я из прошлого, а не из будущего – просто на всякий случай. А теперь надо попробовать вытянуть из него больше информации! Учитывая, что тут проверяют на стихию Зла, у кого-то явно есть на меня планы.

А я из тех людей, что предпочитают не следовать по проложенной доброжелателями дорожке, а пробивать свой путь. Так надежнее… И шансов выжить гораздо больше!

Питер Биньк, повелитель тридцати семи миров оказался неожиданно добродушным молодым парнем, готовым без проблем отвечать на мои вопросы. Он, правда, постоянно сбивался на истории из своей жизни, но благодаря этому становилось понятно, что это не игра, а просто характер такой.

– Вот так, когда отца убили, мне и достались в наследство наши миры, а вместе с ними и должность стражника ущелья. Мэри, моя сестра, предлагала отказаться – мол, я не проходил обучение. Но я-то помню рассказы отца, ничего тут сложного или опасного нет. Дураков убивает страж демиурга, а те, кто его проходят, достаточно умны, чтобы принять правила игры и не рисковать своим допуском в Каррию. Тем более с тех пор, как началась война, тут, наверно, даже безопаснее, чем в городах и особенно на передовой, куда меня могли бы призвать, – Питер замолчал, а я отметил, что в нем есть не только добродушие, но и определенная хитрость, которую тоже нужно будет учитывать. Впрочем, чего-то такого и следовало ожидать, иначе какой бы из него был бог.

– Значит, Каррия – это мир, где собираются боги или величайшие герои, и здесь среди равных решают судьбы своих миров? – я поддержал разговор.

– Ага, – кивнул мой собеседник и собрался напомнить о процедуре проверки, но я сбил его с толку следующим вопросом.

– А война? Кто может воевать с богами так, что вы до сих пор их не победили? – лично я уже не раз сталкивался с подобными противниками. Но сейчас мне на самом деле интересно, кто в золотой век богов и стихий оказался настолько силен.

– Да с нашими же, – ответил Питер. – После смерти демиурга не все признали власть Избранного, некоторые заявили, что именно он и убил Атона. Так и началась война.

Ага, про демиурга Атона я уже слышал. И раньше, и когда дух Зла предлагал отправиться в прошлое. Вот только кто бы знал, что его тут уже нет. Остался один очень важный вопрос.

– А как зовут Избранного? И как он вообще получил такой титул?

– Карик, – Питер ответил совершенно спокойно, а мне пришлось постараться, чтобы не дать правому глазу позорно задергаться. – Было пророчество, что именно создатель миров из будущего сможет выявить тайного врага и спасти мироздание, вот Атон и привел сюда Карика. Они вместе работали над поисками, но не успели. Враг первым нанес удар, а теперь предатели вместо того, чтобы сплотиться, обвиняют в измене единственного, кто может нас спасти.

В этот момент я был все же вынужден признать, что мой собеседник больше наивен, чем умен. Лично я-то легко поверю в историю, где Карик предаст своего учителя ради власти. Тем более в таком месте и в такое время. Если подчинить себе мир богов, где даже слабейшие его представители носят татуировки с тридцатью семью полосками, то какую же силу можно получить в итоге? С ее помощью, например, уж точно можно будет путешествовать куда и когда угодно.

– А зачем нужны путешественники во времени? – когда я начал размышлять о том, что смогу двинуться дальше в прошлое, этот вопрос возник просто сам собой.

– Еще одно пророчество, – Питер понизил голос. – Как Карик стал Избранным, что спасет всех нас, так из глубин времени должен будет прийти и ложный пророк, который продастся врагу и, наоборот, все уничтожит.

– И не боишься, что этим врагом окажусь я? – я внимательно посмотрел на стражника.

– Какова вероятность?.. – Питер беспечно пожал плечами. – В Каррию ведут сотни ущелий, вылавливающих всех, кто хочет попасть в мир богов. Уже меньше шанс. И, главное… – тут стражник выдержал паузу и важно поднял указательный палец. – Я лично уверен, что ложный избранный должен быть могущественен и, как минимум, достаточно силен, чтобы обойти защиту Каррии. Иначе как он сможет все уничтожить, если будет настолько слаб? А ты, я видел же, выбирался из ущелья больше десяти минут. Извини, но на Избранного с таким результатом ты точно не тянешь. Без обид.

– Да, конечно, – я махнул рукой, про себя отмечая, что правильно понял природу ущелья. Та воронка, что я видел стихийным зрением, действительно затягивала внутрь всех, кто пытался попасть в мир богов, не давая им обойти систему контроля. – Кстати, а зачем тест на стихию Зла? Тоже какая-то проверка на врага?