Кессир неодобрительно поджал губы, помолчал, а потом несколько отстраненно продолжил:

— Чтобы сражаться с нежитью, одной физической силы мало. Нужна скорость: и скорость движений, и быстрота реакции, и мгновенность принятия решений — то есть, нужны рефлексы и опыт бойцов, прошедших сотни сражений. Нашим магам под силу собрать подобные умения у лучших воинов и наделить ими будущих элитных солдат, только вот разум человека не в состоянии вынести присутствие слепков других личностей. Первые измененные сходили с ума… Поэтому нам приходится брать детей — их личность еще не успевает полностью сформироваться. Здесь, в резиденции, мы очищаем их разум, а потом вливаем в них собранные за века знания воинов и их опыт боев против нежити. После очистки и обучения, мы передаем их в гильдию Жизни, где над ретшу проводят окончательную трансформацию, делая из них гулаков — идеальных солдат, не знающих страха и жалости, и выполняющего приказы лишь своего поводыря.

Неожиданно голос Кессира дрогнул и опустился до глухого шепота, а сам маг повесил голову и уставился в пол.

— Магический дар у детей проверяют с семи лет. В тот год, второй раз подряд, случился сильнейший неурожай: кровяная тля сожрала все, что мы вырастили на полях. Нам нечего было даже есть, а когда пришли сборщики налогов, отец был вынужден отдать им мою сестру Миру. Я до сих пор помню, как она кричала и вырывалось из их рук и умоляла родителей ее не отдавать. А через год у меня нашли дар, и нашу семью освободили ото всех налогов пожизненно. Только Миру это уже не спасло — ее уже изменили. А теперь я сам очищаю разум другим детям, таким же, как моя сестра…

Кассир снова надолго замолчал, а когда вновь заговорил, голос его был едва слышим:

— В нашем мире считают, что человек жив, пока о нем помнят хотя бы имя. Я знаю, вам, Игрокам, нет дела до живущих в этом мире. Что вам наш мирок, для путешествующих среди звезд и богов? Но теперь ты узнал о моей сестренке, и когда ты отсюда уйдешь, память об ее имени будет жить среди звезд, путешествуя вместе с тобой, увидев твоими глазами все то, что она сама не смогла…

Я мог в ответ лишь поклониться:

— Благодарю тебя, Кессир, за твой рассказ и имя, что ты дал мне с собой в дорогу.

Идя обратно в свою комнату, я, к счастью, никого не встретил, а ночью мне снились кошмары: сотни маленьких детишек с провалами вместо глаз, обступив мою кровать, замерли, распахнув рты в беззвучном крике, а по их щекам стекали красные дорожки слез.

* * *

Сидящий напротив меня ю-а-нти неторопливо сделал глоток воды, а я, теряя терпение, с трудом сдержался, чтобы не заорать на него.

— Где они, Саа-Шен? Маги не давали нам видеться, выдумав какие-то идиотские объяснения, что это помешает обучению. А теперь, когда обучение закончено, ты опять снова и снова говоришь мне, что я должен еще немного подождать!

Ю-а-нти насмешливо ухмыльнулся, явно забавляясь происходящим.

— О, на этот раз совсем немного, — в ушах раздался звук обеденного колокола, и дверь в комнату открылась. Оттуда неспешной походкой выплыла завернутая в пурпур аристократка, а за ней неспешно шагнули двое телохранителей-антропоморфов, в которых я с трудом узнал Саймиру и Меджеха, следом за ними серой мышкой нырнула служанка. Она на секунду оторвала голову от пола, и я узнал в ней Найрен. А ю-а-нти, веселясь, снова заговорил:

— Рэн, позволь представить тебе высокородную леди Аршузу из славного рода Шамгай Золотой Колчан, дочь наместника Ромбустана. В данный момент в провинции идут ожесточенные бои с нежитью, и отец, опасаясь за благополучие единственной дочери, отправил ее в столицу, где заблаговременно был для нее куплен дом. Леди сопровождает свита из слуг, включающая в себя двоих телохранителей, по прихоти госпожи и для их усиления прошедших трансформацию. Сейчас среди аристократов весьма модно иметь слуг наполовину животных — наполовину людей. Ну а среди многочисленных служанок госпожи легко затеряется еще одна, — услышав эти слова, Найрен шагнула вперед, присев в поклоне, и озорно стрельнула в меня глазами.

— Зачем весь этот маскарад со свитой? — я с недоумением смотрел на друзей, плохо понимая, что происходит.

— Это часть плана, — человек-змея отбросил неуместное веселье и наконец-то ответил серьезно. — Для спокойной работы в гробницах нам нужна база, а Дарилан находится недалеко от Центральных гробниц. Столица аритшеев располагалась там же, и после победы люди сделали ее своим главным городом. Сам район гробниц считается относительно безопасным: в отличие от других храмов Бога мертвых, нежить оттуда сильно не лезет. Наоборот, отдельные смельчаки сами спускаются туда в поисках сокровищ, вынося погребальную утварь, украшения, оружие — все то, что аритшеи прихватывали с собой в иной мир.

Медж с Саей подсели к нам за стол, внимательно слушая объяснения и вникая в замысел Шепчущего. Найрен же осталась рядом с гордой аристократкой, что с царским видом устроилась чуть поодаль. Саа-Шен продолжил:

— Эта профессия считается весьма опасной, хотя и очень прибыльной. Существуют целые семьи, поколениями занимающиеся этим. Рядом с гробницами разбит целый укрепленный городок искателей, власти не препятствуют мародерству, наоборот за честную плату скупают наиболее ценную добычу. Там же есть и школа, где новички прежде чем спуститься за добычей в подземелье проходят обучение у бывалых искателей, вышедших на покой. Так государство пытается дать новичкам больше шансов вернуться назад после первого спуска. Туда ты, Рэн, и направишься после нашего разговора — в окрестности столицы тебя перебросят порталом.

— А вы чем будете заниматься? — с подозрением поинтересовался я.

— А мы вынуждены будем отправится по земле. Как ты помнишь, в этом мире порталы из-за их прожорливости манны используют лишь в крайнем случае, поэтому даже дочь наместника вынуждена со свитой ехать по земле в повозке. Денег у ее семьи конечно хватает, но ее отец слишком заметная фигура в местном обществе, чтобы демонстративно тратить на переезд дочери такие деньги. Сын мелкого чиновника не привлечет к себе особого внимания: никому не придет в голову проверять, как ты добрался до школы, поэтому мы можем перенести тебя в столицу телепортом. А вот леди Аршузе со своей свитой весь путь придется проделать открыто, совершая визиты вежливости в дома всех знатных семей на своем пути.

Убедившись, что у меня больше нет возражений, змей продолжил:

— Еще до отправления ты сменишь и выучишь свою личину: второй сын небольшого чиновника, решившего стать искателем и приехавший за большими деньгами, будет мало кому интересен. Таких там хватает через одного, главное не дай себя облапошить какому-нибудь жулью. Отучишься в школе, получишь жетон искателя, дающий тебе право на поиск, и вперед. А это тебе, — Саа-Шен достал небольшую черную шкатулку. Открыв крышку, он показал мне сложенные внутри металлические фрагменты какого-то магомеханического устройства.

— Это Малый круг переноса, второй такой мы установим в доме нашей уважаемой хозяйки, — и он кивнул в сторону замотанной в пурпур фигуры. — Спустившись в гробницу, найдешь спокойное место для лагеря и установишь его там. Магия плохо действует в гробницах, но на верхних уровнях Круг должен действовать без проблем. Оттуда мы и станем проводить рейды в поисках медальонов.