Весь остаток дня я провел в общем зале, где Инга давала очередное представление – изображал преданного телохранителя. Занятие это мне откровенно не нравилось, особенно в те моменты, когда девица во время перерывов удостаивала меня своим вниманием. Ей, похоже, нравилось меня подкалывать, а мне приходилось терпеть. Я сам удивлялся своей реакции на ее невинные, в общем, подколки и пытался понять, в чем дело, но безуспешно. А потом вдруг стало не до рефлексии.

Вечернее выступление в гостинице уже закончилось. Я проводил актрису до ее номера и с некоторым облегчением приготовился убраться к себе, предвкушая отдых от так утомившего меня общества язвительной барышни. Именно в этот момент нас догнала экономка, задержавшаяся в общем зале. И была она не одна.

– Вот, дорогая Инга, я нашла тебе охранников, – с неподражаемым апломбом заявила девушка. – Между прочим, намного дешевле, чем этот господин, – небрежным кивком указала она на меня.

– Ах, милая Мэгги, ты такая расторопная и заботливая! – восхитилась госпожа Краус. – Мы с господином Тареном за весь день так и не смогли найти кого-то подходящего, а у тебя уже все готово! Здорово!

Мэгги, довольная произведенным эффектом, принялась живописать достоинства претендентов на должность охранников. Сами претенденты со скучающим видом подпирали стены – все пятеро.

– Эти достойные господа узнали о наших затруднениях и решили предложить свои услуги. Так мило с их стороны! Между прочим, это настоящие профессионалы! Они охраняли почтенного губернатора одной из провинций империи Онгри! И не только в мирное время, но и во время бунтов, так что, думаю, ты ничуть не прогадаешь, если откажешься от услуг уважаемого господина Тарена в пользу этих достойных господ. В отличие от него, эти господа – профессионалы. К тому же они гораздо дешевле берут за свои услуги – всего золотой в день. – Слово «уважаемый» Маргарет произнесла таким тоном, что становилось совершенно очевидно: кто-кто, а она-то меня уважаемым не считает совершенно. Я едва сдержал улыбку. Эта экономка такая забавная!

– Но как же, дорогая, – удивилась Инга. – Господину Тарену я тоже плачу золотой!

– Ах, глупышка, ты не поняла. Ну да вы, творческие личности, всегда немного не от мира сего. Эти господа берут золотой в день на всех!

– Ох, это действительно очень дешево! – согласилась актриса. – Но ты знаешь, я все-таки не стану отказываться от услуг господина Тарена. Даже если бы я не желала по-прежнему видеть его начальником охраны, с моей стороны было бы ужасно некрасиво так поступить со спасителем, ты не находишь? И, господин Тарен, как начальник охраны, что вы скажете о кандидатах на должность ваших подчиненных?

Я еще раз оглядел скучающих «охранников» и решительно ответил:

– Они нам не подходят. Совершенно.

– Ну, нет так нет, – мягко улыбнулась актриса. – Тут я вам, господин Тарен, полностью доверяю.

– Как это не подходят?! – возмутилась экономка, на секунду потеряв дар речи. – Что значит не подходят?! Господин Тарен, а не слишком ли много вы на себя берете?! Что вы себе позволяете?

Кандидаты в охрану, до того не обращавшие внимания на разговор, будто он их и не касался, теперь дружно сверлили меня злыми взглядами.

– Госпожа Антиль, – я с трудом вспомнил фамилию экономки, которую мне назвали только при знакомстве. Обижать незадачливую дамочку не хотелось, я старался говорить спокойным и вежливым тоном, чтобы хоть немного погасить ее возмущение. Да и скандал нам сейчас был совсем не нужен. – Раз уж наша с вами нанимательница решила оставить меня на должности начальника охраны, ответственность за ее безопасность лежит на мне. Как и подбор подчиненных. И эти достойные господа меня не устраивают.

– Но почему? – недоумение экономки было таким искренним, что я даже пожалел девушку. Вот ведь незадача – ее нанимательница и подруга наняла какого-то дурацкого старателя, не посоветовавшись с ней. И упорствует в своих ошибках! И когда, как ей казалось, она подобрала отличную замену, все ее усилия летят прахом. Вместо того чтобы вышвырнуть этого подозрительного золотодобытчика, нанимательница встала на его сторону. Отдала ему право решать, кого еще брать в охрану, а кого – нет!

– Да, парень, ты бы объяснился. – Угрожающе надвинулся на меня рыжий детина, теребя рукоять кинжала. – Чего достойных людей гонишь? Ты не слишком ли молод, чтобы так распоряжаться?

Объясняться я не собирался. И кинжал достал гораздо быстрее, чем этот «охранник». Упереть острие ему под мышку так, чтобы окружающие не заметили, было совсем не сложно – кто ж так близко подходит к противнику?

– Просто вы мне не подходите, – я улыбнулся как можно пакостнее, чтобы рыжий уж точно не обманулся в причине, по которой у него так внезапно закололо в боку. – Всё, свободны. Лестница на выход прямо у вас за спиной, – добавил я, не отводя глаз от рыжего.

«Охранник» продолжать конфликт не захотел. Отступив на шаг, он демонстративно сплюнул на пол:

– Пошли, ребята. Пущай без охраны ходит актриса, раз щенков предпочитает боевым псам. Сама будет виновата, ежели чего станется. А ты, щенок, не гордись особо. Мало ли как оно потом повернется…

Мэгги, было, дернулась их остановить, но актриса мягко удержала подругу.

– Что это значит, господин Тарен?! – снова потребовала объяснений экономка. – Я уже обещала этим достойным людям найм!

– Они слишком дешево берут за свою работу, госпожа Антиль. Профессиональные наемники за такую цену не работают. – Не объяснять же девушке, что «охранники» из этих парней такие же, как из меня оперный певец.

Нет, бывает, конечно, по-всякому. Наемник – это далеко не всегда только охранник. Вполне могло такое случиться, что парням из отряда приходилось заниматься разной работой, и именно там они набрались ухваток, не характерных для телохранителей. Ничего, в общем-то, удивительного, что эти бойцы вели себя так, будто привыкли нападать, а не обороняться. Главное, что меня смутило – это их утверждение, что они служили в охране губернатора из империи Онгри. Никогда ни один из онгрийцев не опустится до того, чтобы нанимать в охрану чужаков. В целом услугами наемников из других стран жители Онгри пользоваться не брезгуют, но только не для охраны. Не думаю, что это широко известный факт – я сам об этом знаю только из прочитанных в детстве «Записок путешественника, авантюриста и искателя приключений, благородного лана Квиста». Поначалу я читал эту книжку с изрядным скепсисом, считая ее выдумкой автора – так много там было удивительных и малоправдоподобных приключений, однако отец, заставший меня за чтением, уверил, что лан Квист очень точно и скрупулезно описывал все происходящее. Более того – упомянутые записки – самый настоящий дневник, а не мемуары и, более того, описываемые события неоднократно были подтверждены рассказами свидетелей. Так что оснований не доверять прочитанному когда-то у меня не было.

Определенно, эти товарищи просто навешали лапши на уши доверчивой девушке. И ладно бы просто приукрасили свой опыт, но ведь они действительно попросили очень мало! Где это видано, чтобы охранники брали один золотой в день на пятерых?