— Не волнуйся насчет Кристины Линн. Она в кровати и, судя по всему, уже спит. У меня на ранчо тоже все в порядке: я позвонил туда, и наша экономка пообещала мне присмотреть за Хизер, так что все улажено.

— Делай что хочешь, но постарайся, чтобы Люк не заходил в эту комнату, — попросила Элли. — Такое впечатление, будто я единственная женщина, которой приходится терпеть боль при родах. Он напоминал развалину, когда я родила Кристину Линн. Доку Линдси пришлось убить гораздо больше времени на моего мужа, чем на меня.

— Я позабочусь о том, чтобы он держал себя в руках, — выходя из комнаты, пообещал Коди.

Шерри уже не раз сталкивалась с подобной ситуацией, когда будущий отец требовал к себе не меньше внимания, чем сама роженица. Ей всегда доставляло удовольствие смотреть на мужчин, которые испытывали такое волнение при рождении ребенка.

— Поговорите со мной, — попросила Элли, прежде чем новая схватка обрушилась на нее.

Шерри описала ей свое знакомство с Пеппером, встречу с майором Боуи, доком Линдси и Билли Бобом. Элли тихо смеялась над ее рассказом, но, когда боль снова началась, перевернулась на бок, а Шерри, нашептывая слова одобрения, начала аккуратно массировать ей поясницу, чтобы снять напряжение.

— Я и сама не здешняя, — заговорила Элли, едва боль отступила. — Училась на втором курсе колледжа, когда заехала навестить своих бабушку и дедушку. Насколько помню, они всегда жили в Пеппере. Сначала собиралась остаться всего на несколько дней, но потом появился Люк. Могу поклясться, это был самый несносный и упрямый человек, которого я когда-либо встречала. Ни за что бы не поверила, что смогу полюбить его. Честно говоря, мне больше нравился Коди Бэйлман, но только в самом начале.

— Очевидно, потом ваше мнение о Люке несколько изменилось.

— Мой милый Люк. Сложно встретить второго человека, столь же сурового снаружи и чуткого внутри. Никогда не забуду тот день, когда он сделал мне предложение. Я как раз собиралась обратно в Даллас, потому что и так провела здесь на две недели больше, чем рассчитывала. Люк не хотел, чтобы я уезжала, но меня ждала работа, а осенью начинались занятия. Бабушка дала мне в дорогу столько провизии, что хватило бы на целый месяц.

Шерри рассмеялась, а Элли тем временем скрутил новый приступ.

— Приблизительно в пяти милях от города я заметила, что какой-то сумасшедший несется за мной на лошади, как будто догнать меня было вопросом жизни и смерти. Этим человеком оказался Люк. — От наплыва воспоминаний она покачала головой. — Когда я остановилась на обочине дороги, он спрыгнул с лошади, снял перчатки и, упав на колени, сделал мне предложение. Я поняла, что в жизни не смогу найти мужчину, который будет любить меня так же, как Люк Джонсон. Внезапно мир показался пустым без него. Конечно, мои родители расстроились, когда узнали, что я бросила колледж, но я счастлива, а это самое главное.

— И вам не скучно жить так далеко от города?

— Поначалу было немного скучно. Но сейчас я этому даже рада.

— Никогда не слышала более романтичной истории.

Элли улыбнулась.

— А у вас в жизни кто-нибудь есть?

— Ну, конечно, у меня были увлечения, так же как и у всех в юности. Некоторое время я встречалась с одним доктором, однако мы оба отлично понимали, что наши отношения не имеют будущего. — Шерри улыбнулась, вспомнив, как трудно было Колби Винстону признать, что он любит Валери Блумфилд.

На протяжении следующих часов Коди пару раз заглянул к ним проверить, как идут дела, и рассказать о своих. По его словам. Люк метался из угла в угол и уже протоптал тропинку в ковре. А он, Коди, доблестно пресекал его попытки прорваться к своей жене.

— Он так любит меня, — нежно сказала Элли.

Когда Шерри закрывала за Коди дверь спальни, он тихо спросил:

— Это еще долго? Люк в панике.

— Пара часов, не больше.

Коди кивнул, и на минуту его взгляд задержался на ее лице.

— Все-таки здорово, что вы здесь. — Отвернувшись, он начал спускаться по лестнице.

— Я тоже очень рада, что вы здесь, — раздался голос Элли.

Шерри вернулась к кровати.

— Док бы справился с этим не хуже меня.

— Возможно, но меня очень поддерживает то, что вы женщина.

Вторая волна схваток началась сразу после полуночи. От боли Элли выгибалась дугой, в перерывах между приступами пытаясь отдышаться. Шерри помогала ей советами. И наконец, с торжествующим криком, Элли произвела на свет крепкого, горластого младенца.

Едва ребенок оказался на руках у матери, как дверь с грохотом распахнулась и в комнату ворвался Люк.

— Сын, Люк, — прошептала Элли. — У нас сын.

Люк опустился на колени возле кровати, глядя на сердитое пунцовое личико младенца. Новорожденный протестующе дрыгал крошечными ножками. Глаза его были прикрыты, и казалось, все силы ребенка уходят на пронзительный крик.

— Смотри, он так похож на тебя, когда ты сердишься, — сказала Элли мужу.

Люк кивнул, и Шерри заметила, что на глазах мужчины заблестели слезы, когда он наклонился и прикоснулся губами к сморщенному лобику сына. Затем, нежно проведя рукой по лицу жены, поцеловал ее.

— Больше никого, — поклялся он. — Теперь наша семья окончательно сформировалась.

Элли прикрыла глаза.

— Точно так же ты говорил, когда родилась Кристина Линн.

— Действительно, — согласился Люк. — Я и тогда не мог видеть, как ты страдаешь, а теперь все, баста — не думаю, что смогу выдержать еще раз. К тому же я чуть не потерял лучшего друга.

— О нет, ты был далек от этого, старина, — откликнулся с порога Коди.

— Ладно, успокоил, но двух детей вполне достаточно, правда, Элли? Знаю, ты говорила, что мечтаешь о четверых, но я и слышать об этом не хочу. Ты ведь не будешь возражать, правда?

Проскользнув мимо здоровяка ковбоя, Шерри взглянула на Элли.

— Вы совсем измучились. Не мешает немного отдохнуть.

Бережно высвободив ребенка из рук матери, Шерри завернула его в мягкое одеяло, не переставая восхищенно разглядывать маленького человечка.

— Пошли, — подтолкнул Коди Люка. — Это стоит отметить. Давай откроем ту бутылку великолепного скотча, которую ты прятал.

— Она опять это сделает, — пробормотал Люк себе под нос. — Эта женщина знает, что я ни в чем не могу ей отказать. Я и сообразить не успею, что к чему, а у нас перед домом уже будут резвиться четверо детей.

Шерри привела все в порядок и присоединилась к мужчинам в гостиной.

Оба держали в руках по стакану виски.

— Элли и Филип заснули, — сообщила им девушка.

— Филип, — медленно произнес Люк, глаза его загорелись. — Значит, она все-таки решила назвать его Филипом.