Думаю, теперь мы вернём все утраченные позиции Правящего Дома с лихвой.

Наш отец был сильным и выдающимся правителем. Мудрым и жёстким одновременно. Расчётливым. Дипломатом до мозга костей. А-атон очень похож на него.

Но император Этельчи совершил одну большую ошибку. Подпустил жрецов слишком близко. Дал им слишком много власти. Из-за нашей матери.

Мне не понять, чем он руководствовался, когда согласился взять в супруги высокородную рию из Дома Просвещённых. Да ещё одну из младших сестёр Менетнаша. Неужели не понимал, что тем самым вручает верховному жрецу мощный рычаг давления на себя самого? Неужели поверил словам Гласа, что Абсолют желает сближения наших домов?

Хорошо хоть не стал короновать супругу императрицей, ограничив сферы её влияния. И довольно рано пресёк её влияние на нас с братом, полностью взяв наше воспитание под свой контроль. Но она всё равно слишком на многое влияла. Особенно в том, что касалось нашей с А-атоном жизни.

А через неё на императора, его наследников и Правящий Дом влиял и Менетнаш.

Потенциальных сэ-авин для нас начали подбирать, как только мы прошли первую инициацию силы. Девушек привозили для знакомства с наследниками императора со всей империи. И уже тогда верховный жрец заявил, что его дочь Танатрис является лучшей кандидатурой на эту роль.

Отец отказал. Под предлогом слишком близкой степени родства между нами с юной рией. Браки между родственниками во втором поколении в Высших Домах Аша-Ирон не запрещены законом, но всё же не приветствуются.

А потом начали происходить странные вещи с отобранными для нас девушками. С теми, кого наши с братом энергии более-менее приняли.

Началось всё с дочери ри-одо Нергара, главы десятого Высокого Дома. Девчонка нам с А-атоном понравилась. Младше нас на пару десятков лет, совсем ещё ребёнок, хорошо воспитанная, скромная, тихая и благоговеющая, она в первую встречу едва ли не в рот нам заглядывала, ловя каждое слово. Без труда смогла находиться рядом с нами двумя одновременно, выдержав полярность наших сил. И казалась идеальным вариантом. Достаточно одарённая, чтобы стать нам супругой и, когда придёт время, выдержать вместе с нами обряд призыва силы.

Всё её устраивало. И мы с братом в качестве супругов особенно. А на следующий день она будто с ума сошла, закатив своему отцу истерику, что не хочет быть супругой для двоих, что не справится и что мы пугаем её до дрожи. В частности, я.

Возможно, ри-одо Нергар бы попытался как-то повлиять на дочь. Но когда её привели в чувства, и мы снова встретились, у нас с братом возникло одинаковое чувство отторжения. Наши энергии больше не принимали её, как возможную объединяющую.

Я сбился со счёта, сколько было этих претенденток потом. Мы за многие десятилетия поисков перебрали почти всех одарённых рий, способных принять не только нас и наши силы, но и призванную силу Абсолюта, во время обряда. Большинство отсеивалось уже на первой встрече. Но с девушками, которых мы с А-атоном всё же отмечали подходящими, со временем начинало твориться либо что-то похожее на тот первый случай, либо ещё что похуже. Были те, кто начинал болеть и чувствовать сильное истощение. Как утверждал императорский лекарь, от близкого контакта с нами двумя одноврменно. А с некоторыми и вовсе случались несчастные случаи.

Никаких доказательств злонамеренного постороннего вмешательства императорская служба безопасности не нашла. Да и происходило всё это с большими временными интервалами, поэтому подозрения вызывало лишь смутные.

Спешить нам с братом было некуда. В наличии супруги, да ещё одной на двоих, мы острой потребности не испытывали. Я всегда без проблем брал любую женщину, которую мне хотелось, а погружённому в свои аналитические изыскания А-атону было достаточно лишь периодически удовлетворять с кем-то физиологическую нужду.

И сэ-авин нам тоже пока не требовалась. Отец был в самом расцвете сил и уступать нам власть в ближайшие пару веков точно не планировал.

Поэтому ситуация нас не особо расстраивала. Не нашлась ещё, так найдётся со временем.

Ни я, ни брат даже предположить не могли, кто всё это время планомерно убирал всех кандидаток на роль нашей общей женщины.

А потом отца убили.

И почти вся власть перешла к Высшему Совету, поскольку мы с братом так и не нашли для себя объединяющую и не смогли занять императорский трон. Дом Просвещённых вознёсся, как никогда прежде. Когда нет императорской власти, именно жрецы Абсолюта для народа Аша-Ирон и становятся той самой властью. Абсолюта боятся абсолютно все, от низших рас до высших ашаров.

Тогда-то Менетнаш и завёл свою песню про то, что только Танатрис достойна быть нашей сэ-авин и супругой. По воле Абсолюта. И при поддержке Совета.

Даже сейчас мы с братом, будучи уже императорами, воле Абсолюта обязаны подчиняться. Но лишь тогда, когда уверены, что это действительно его воля. Потому что спросить с нас может лишь он сам.

От брака с Танатрис мы, само собой, отказались и бросили все силы на поиск нужной нам девушки.

Были ещё кандидатки из высокородных рий, которые успели достигнуть подходящего возраста к тому времени. И семьи которых не испугались пойти против жрецов.

Трое из этих девушек казались более чем подходящими. И все трое были убиты при очень странных обстоятельствах. И снова никаких следов.

Из способных принять силу наравне с нами, действительно осталась только Танатрис.

Менетнаш и это объявил волей Абсолюта. Как и то, что до сих пор ни одна рия так нам и не подошла. Мол, мы навлекли его гнев на головы бедных девушек своим непослушанием.

Совет поверил. А мы на тот момент уже знали, кто так сильно старался избавить нас от всех невест. Наша родная мать по указке Менетнаша.

Умирая, она во всём призналась А-атону. Последние её слова были о том, что жрецам верить нельзя и что Менетнаш иногда за волю Абсолюта выдаёт свою собственную.

Но ждать, пока среди высокородных рий подрастут новые претендентки, мы никак не могли.

Тогда-то брату и пришла в голову мысль, что если не удалось найти достаточно сильную рию, способную пройти обряд с нами на равных, то нужно искать ту, что полностью подчинится и выступит всего лишь нейтральным энергетическим звеном.

Нужно лишь подобрать правильную низшую. Достаточно смелую, чтобы смогла к нам привыкнуть. Сочетающую в себе покорность и ум, внутреннюю гибкость, силу воли и способность к преданности. И ту, что сможет принять наше обладание добровольно.

Ещё брат почему-то решил, что эту девушку стоит искать не в Аша-Ирон. Чтобы она даже понятия не имела, кто такие Просвещённые и чем чревато идти против них. Чтобы мы для неё стали единственными непререкаемыми авторитетами.

Я отнёсся к этой идее со скепсисом. Но согласился, что попробовать стоит. Хуже уже точно не будет.

Лина стала нашей первой попыткой. И сразу удачной. А-атон действительно нашёл то, что искал.