и навожу порядок. В доме ребенок, и я должна поддерживать чистоту.

После небольшой уборки иду в ванную и смываю с себя грязь первого дня в "любимой" школе, стараясь забросить дальше гадкое чувство неполноценности, которое мне постоянно вселяет Аристов.

Как выдержать еще один год, когда мне уже хочется бросить школу…

Оказавшись в комнате, смотрю на часы и понимаю, что возиться с пакетами буду позже, поэтому сгребаю их из коридора и уношу в нашу спальню, пряча в шкаф. Не нужно Владимиру видеть чужую помощь.

Он мгновенно вскипает, а это лишняя причина схватиться за бутылек сорокоградусной или очередного денатурата.

Убедившись, что в квартире ничто не станет спичкой для розжига костра, я облачаюсь в старенький спортивный костюм, закрываю квартиру и спускаюсь вниз, где сталкиваюсь с баб Леной.

— Ох, Лика, — охает она виновато, — а я и не знала, что ты дома уже…

Я вопросительно гляжу на соседку, убирая связку ключей к карман. Мы стоим около двери, и пожилая женщина не спешит вернуться к себе или пойти по делам. Пристально смотрит на меня, словно боится что-то сказать.

— Что-то случилось, баб Лен? — Спрашиваю спокойно, но внутри все разом напрягается от мысли, что Владимир мог что-то натворить.

— Ой, да вот только! — Женщина берет меня за руку и указывает в сторону. — Вот только мужчина один подходил и спрашивал про твою маму. Где… Как… — Баб Лена часто моргает, да и я тут же проглатываю противный комок, застрявший в горле. — Сказал одноклассник ее. Вот он скоро за угол зайдет.

Я прищуриваюсь, замечая крупную мужскую фигуру, которая тут же скрывается за деревьями, и пожимаю плечами.

— Я сказала, что вы одни остались. Без матери. — Баба Лена снова дарит мне страдальческий взгляд, но я выжимаю улыбку. — Может, догонишь? Вдруг, что важное у него?

— Нет, баб Лен. Если важное, то вернется, да и я опаздываю за Олежкой. — Женщина кивает, соглашаясь с моими доводами, а я разворачиваюсь и спешно иду через дворы.

Мало ли одноклассников у мамы. За все время никто не вспоминал, а тут…

К тому же, если он такой же доброжелательный, как и Дан, то…

…хорошо, что мы не встретились.

К черту таких одноклассников!

Глава 6

Ангелика

Все переживания и мысли улетают в неизвестном направлении, когда я вижу Олежку. Братишка сидит на лавочке в песочнице и что-то доказывает девочке, которая усердно лепит из песка куличики. Умиляюсь этому зрелищу и машу ему рукой. Желания встречаться с воспитательницей нет, поэтому отворачиваюсь и жду за ограждением. Знаю, что начало года, и Марья Алексеевна обязательно поинтересуется Владимиром, который на пороге детского сада не появлялся уже целую вечность.

Я всегда с ней беседую, но сегодня почему-то хочется скрыться от всех чужих взглядов. Олежка прибегает и берет меня за руку, помахав воспитателю и ребятам на прощание. Весь разгоряченный. Щечки розовые, а в глазах столько эмоций, что я начинаю распрашивать о том, как прошел его день без меня.

Эмоционально описывает каждый свой шаг, а я отгоняю мысль о том, что мы почти пришли, и, возможно, отчим уже вернулся.

— Макс кое-что тебе передал. — Говорю по дороге и улыбаюсь, когда Олежка еще крепче сжимает мои пальцы.

— Правда? А он сам где? — Голубые глазки устремляются на меня в ожидании, но я с сожалением вздыхаю.

— У него дела. Как-нибудь в другой раз увидитесь. — Касаюсь волос братца и слегка взъерошиваю их, на что он хмурится и убегает вперед с радостными воплями.

Мы достигаем подъезда быстро, поднимаемся к себе, и я опять прислушиваюсь, входя первой.

Владимира нет. Странно, но лучше так, чем его пьяное общество.

В комнате мы закрываемся, и я показываю Олежке пакет со счастьем. Он издает радостный клич и сразу берет солдатиков. Макс угодил.

— Не налегай на сладкое. — Говорю серьезно, когда в ход идут любимые Олежкины конфеты с нугой и орехами.

— Угу… — Мычит он мне с набитым ртом, а я усмехаюсь и целую его в макушку.

— Помнишь, что делать, если… — Начинаю, но братишка спешно кивает.

Мы давно договорились, что в случае очередного загула Владимира, Олежка спрячется. Есть у нас одно секретное место, о котором отчим не знает.

Еще раз целую брата и покидаю стены дома. Сердце сжимается всякий раз, когда приходится оставлять его одного, и даже телефона теперь нет, чтобы позвонить и узнать, как он. Остается лишь одно — надеться на то, что Олежик у меня умный мальчик и не натворит глупостей.

До работы добираюсь долго, на другой конец города. Пусть далеко, и в этом есть плюсы. Я не встречала здесь своих одноклассников. Не сказать, что район престижный, но и не захолустье, как наш двор.

Чуть больше полугода назад нашла объявление. Требовался уборщик помещений в новом фитнес-центре. Сначала я подумала, что будет небольшое здание, но оказалось, что это двухэтажное строение, где много залов, в том числе и бассейн. Поздно вечером они не работали, поэтому я приходила после шести и проводила уборку.

Иногда Санька, инструктор, позволяла мне поплавать в бассейне, пока никто из главных не видит. Этакий приятный бонус.

Ничего нового не происходит. Я прихожу и начинаю натирать полы до блеска. Убираю инвентарь по местам и к девяти вечера устаю так, что еле на ногах держусь. В здании практически никого нет, только Санька и охранник Иван, которому я отдаю ключи от залов и прощаюсь.

Уже стемнело, и ветерок, который так радовал днем, сейчас неприятно пробирался под одежду. Ежусь, запихивая руки в карманы олимпийки, и уже хочу топать к остановке, как мне сигналят в спину. Вздрагиваю от неожиданности, но уже в следующее мгновение спокойно выдыхаю.

— Я же тебе сказал, что заберу. Куда погнала? М? — Макс улыбается, выбираясь из машины и галантно открывая мне дверку. — Прошу.

— Джентльмен, — усмехаюсь, но с удовольствием прохожу к авто и не сдерживаю стон, когда оказываюсь на мягком сиденье, — мамино БМВ. Все-таки поддался ее уговорам?

— Лик, не смеши. Только на тренировки и за тобой. — Макс закрывает дверку, обходит машину и садится за руль. — Устала?

— Есть маленько, — киваю Максу, а он тянется к заднему сиденью и достает оттуда стаканчики с кофе, и чувствую его аромат, несмотря на крышки, — так, Максим, — прищуриваюсь, изображая подозрение на лице, — если бы не Светка, то я подумала бы, что ты ко мне клинья подбиваешь.

Круглов смеется, открывая стаканчик и делая глоток бодрящего напитка, а я чуть ли не таю от запаха, который витает по