Мне понравилось поместье снаружи, я бы хотел, чтобы и мой родовой дом когда-нибудь принял подобный вид, но для этого понадобится или целое состояние, или жизнь нескольких поколений моих потомков. По вековым деревьям на аллее, ведущей к главному дому, я понял, что посадил их как минимум дед виконта, а то и вовсе кто-то из прадедов. Конечно, о ландшафтном дизайне тут не слыхали, но я оценил аккуратно подрезанные кусты, пару простых клумб и видневшийся в задней части участка обширный фруктовый сад. Наверное, по весне, во время цветения яблонь и вишен, там было очень красиво. Можно будет подкинуть идею леди де Гранж разбить пару альпийских горок: вложений никаких, а смотрится превосходно, думаю, она оценит.

Старый конюх схватил мою лошадь под уздцы как только я спрыгнул на землю, и сразу же увел уставшую животину на водопой и чистку. Позже животных покормят и вообще, всячески позаботятся, в этом я был уверен. Прямо сейчас несколько бойцов из моей свиты аккуратно снимали с лошади два ящика с переложенными соломой кувшинами: я забрал часть образцов настоек, которые привез в Пите на пробу, чтобы похвастаться перед старым другом на обратном пути. А когда я узнал, что посольство возглавит отец Орвиста, то моя решимость изъять редкие напитки и представить их не только бывшему гвардейцу, но и главе рода, только усилилась. И пусть королевские приказчики всячески сопротивлялись, но ничего поделать не могли — часть жгучего вина поехала обратно, на запад.

То, что я потащил за собой в Пите, пока не продавалось. Это были экспериментальные настойки, некоторые — штучные, то есть в погреб мы закатили всего один бочонок объемом не больше полутора ведер.

Я никогда не был фанатом наливок, предпочитая чистый продукт или виски, но раз уж я оказался тут, у меня был натуральный оброк и возможность за бесценок покупать всякие ягоды, то почему бы не попробовать?

В итоге в ящиках были вишневые и брусничные наливки, выгонки из зерна и яблок, настойки на меду и прочие вещи, которые смогли прийти в мою дурную голову. В целом, получалось неплохо, хотя вкус от партии к партии разнился: многое зависело от свежести тех же ягод и чистоты при производстве.

Не успел я убедиться, что оба ящичка сняты, а мои ребята передали ценный груз графским слугам, на пороге имения появился виконт Орвист де Гранж — законный наследник рода де Гранж, бывший королевский гвардеец и мой друг.

За прошедшие годы Орвист, конечно, немного раскабанел: на барских харчах и без постоянных физических нагрузок у виконта наметился небольшой животик, который уже на грани приличий натягивал камзол, и округлилось лицо. При всем этом он был все также ненормально для этого мира огромен, а дополнительная масса делала его похожим на штангиста, который пару лет назад закончил свою спортивную карьеру и ушел на пенсию.

— Барон Тинт! Антон! — прогремело по двору, и не успел я пикнуть, как виконт заключил меня в свои медвежьи объятия.

Я быстро сориентировался и, обхватив в ответ мощного товарища, похлопал его по спине.

— Я так рад, что ты наконец-то заехал! А то я уже устал рассказывать отцу, когда же вы нормально познакомитесь!

Орвист сверкнул белозубой улыбкой и как-то печально скользнул глазами по моей прическе. Конечно, я был когда-то представлен графу де Гранжу, но лично мы с ним не прообщались и тридцати секунд. Так что моему другу хотелось, чтобы барон Тинт, герой войны и отмеченный Палом, предстал перед его родителем во всей красе. Мои же волосы сейчас были уложены точно так же, как на приеме у короля — красная прядь спрятана в волосах. Только вместо широкой синей ленты хвост был перехвачен простым кожаным шнурком.

— Ну, давай! Проходи, покажу твою комнату. Голоден? Мы уже обедали, но могу кликнуть кухарку чего принести пожевать!

Мы уже шли коридорами поместья, поднявшись по высокой резной лестнице на второй этаж, где жили и работали благородные обитатели дома.

Досталась мне достаточно просторная гостевая комната, которая, как я заметил, спешно перед моим приездом приводилась в должный вид. В небольшой боковой комнатушке я с удовольствием увидел большую медную ванну, в которой уже была набрана вода, а под емкостью — заложены угли в специальной выемке, под железной решеткой.

— Что, доволен? — хохотнул виконт, — уж я-то помню, как ты любишь жабой в воде посидеть! Как услышал, что заедешь к нам — сразу приказал ванну готовить, говорю, не прогадаем! Матушка-графиня только диву далась, будто барышню в гости принимать будем!

Я улыбнулся словам Орвиста. Он сильно изменился. Стал увереннее, громче. Если раньше, гвардейцем, виконт всегда был огромной хмурой тенью, машиной, которая выполняет приказы и готова умереть на службе короля, то теперь гигант сумел расправить плечи и больше не таить своего настоящего лица. Я уверен, в делах он был все так же холоден и флегматичен, но когда с него сняли груз долга перед престолом и дали определенную свободу — а статус наследника это не только обязанности, но и самостоятельность — виконт расцвел. Я это видел.

Я заметил, что даже в приватной беседе Орвист назвал мачеху «матушкой». Это хороший знак. Слишком много историй, как реальных, так и выдуманных, я знал о ненависти благородных дам к незаконнорожденным сыновьям своих мужей, которых те приживали чаще всего в военных походах или по пьяни. У виконта де Гранжа ситуация была иная: отец признал его еще в юном возрасте, он рос тут же, в имении, вместе с единокровными братьями и у графини было время примириться с сыном супруга от другой женщины, да и принять его как члена семьи.

Я призадумался. Виконт был младшим — оба погибших наследника де Гранжа были старше его, на пять и три года соответственно. Старше он был только юной графини де Гранж — она поздний ребенок и сейчас, насколько я знал, ей только-только исполнилось пятнадцать. Может, Орвист и не был настолько незапланированным? Я наводил справки по его семейству при дворе, через Вилу, само собой, и выяснил, что здоровьем графиня была не слишком крепка. В королевстве же существовала традиция рождения минимум двух, а лучше трех сыновей: старший становился наследником рода, средний — его ближайшим помощником, а младший делал военную или государственную карьеру. Может, Орвиста и родили от другой женщины в качестве этого третьего сына-воина? Тем более его статус бастарда прямо требовал службы в армии или, если личные качества позволяли — в гвардии.

Но какая бы тайна рождения не крылась в прошлом друга, обращение к графине, как к матушке, меня расслабило. Значит за ужином не будет страшных сцен, тяжелых взглядов, двусмысленных намеков и предвзятого ко мне, как к другу «ублюдка», отношения. Я очень опасался, что графиня де Гранж может как-то повлиять на мои отношения с ее супругом, а ведь нам вместе в посольство ехать. И если Кай доверяет графу, то старший де Гранж уже в курсе моей роли, либо король вот-вот сообщит ему об этом. Так что, так или иначе, заехал в гости я очень вовремя.

От обеда я отказался, так как перекусили на ходу мясом и сыром, а вот ванну принял с удовольствием — смыть дорожную пыль и грязь, чтобы с чистой совестью переодеться в чистое. Дорожную одежду я отдал служанке, а сам, натянул простой дублет и накинул наверх куртку — время года уже было холодное, а мы с виконтом договорились прогуляться и, если получится, чуть размяться на заднем дворе.