Именно в эту секунду в двух километрах отсюда догорел замедлитель термитной шашки, превратив содержимое распределительного щитка, подающего на сетку электричество, в комок оплавленного металла.

Несколько движений – и в заборе образовалось отверстие, достаточное для того, чтобы через него можно было пробраться. Протиснувшись, нарушитель Периметра прижал сетку на место, фиксируя ее небольшими кусочками проволоки.

Обычно Андрей, или как его чаще называли среди наемников, Айвэн – от русского «Иван», моментально прилипающего ко всем славянам, – проникал в Зону через блокпосты, договариваясь с офицерами, которые были отнюдь не против изобразить слепых. Если, конечно, при этом в карманах оседала пара тысяч реалов.

Однако в этот раз наниматель настоял на проникновении через периметр. Айвэн не очень понимал, зачем ему это нужно, но кто за девушку платит – тот ее и танцует.

Вообще, текущее задание было достаточно странным. Взять хотя бы тот факт, что наниматель перенес сроки выполнения, позвонив ему среди ночи и потребовав, чтобы наемник начинал немедленно. Хорошо, что все уже было готово заранее. Тем не менее, такая смена планов Айвэну не понравилась. Он рассчитывал провести сегодняшний день по-другому, а вместо этого пришлось отправиться в Зону на сутки раньше.

Правую руку наемник держал на рукоятке пистолета, в левой сжимал планшет с предоставленной работодателем картой расположения мин, сигнальных растяжек и прочих сюрпризов. Сомнительно, конечно, что немец отправлял сюда кого-то для обследования минного поля, скорее попросту выкупил план у нечистых на руку военных.

Хотя, стоило быть честным – карта была составлена превосходно. Сейчас он преодолел уже больше половины опасного пути, причем на глаз он заметил не больше трети из всех сюрпризов, оставленных здесь военными. Без карты он бы сюда не полез, определенно. В очередной раз заглянув в планшет, Андрей сравнил карту с местностью и наметил коридор. Шириной едва в две ладони, однако, это самый короткий маршрут.

Стоило пошевеливаться. Вздохнув, он повернулся боком и приставными шагами двинулся к зараженной земле. Здесь она была еще относительно чистой, риска встретить какую-нибудь аномальную дрянь практически не было, однако стоит лишь углубиться в виднеющийся невдалеке коттеджный поселок…

Там можно встретить все, что угодно. Что именно – не знает никто. А кто знает – уже не расскажет.

От напряжения у наемника свело поясницу, но он, стиснув зубы, медленно продвигался в нужном направлении.

Перебравшись через минное поле, Андрей немного встряхнулся, размяв затекшие мышцы. Угол ящика, лежащего в рюкзаке, больно врезался в поясницу, зато плотно набитый деньгами конверт, пристроившийся за подкладкой комбинезона, грел душу. Но сильнее ее согревало то, что по возвращении на Большую землю наемника ждала еще более крупная сумма. И никаких выслеживаний, никаких убийств: просто отнеси небольшой ящик к нужному месту и можешь возвращаться.

Если бы каждая работа была такой же простой, как эта.

Единственное, что не давало ему покоя – переполох, возникший недавно на блокпосте неподалеку. Какой-то идиот прорвался в Зону на тачке, сопровождаемый праздничной иллюминацией полицейских мигалок и завыванием сирен. Андрей даже заметил неподалеку патрульный вертолет. Кого ж это так нужда прижала-то? Некоторое время после прорыва слышались заполошные пулеметные очереди, а потом все стихло. С одной стороны, эта буча ему на руку, глядишь – никто и не обратит внимания на вышедший из строя распределительный щит, с другой – фиг его знает, какими осложнениями это может обернуться. Усиление Периметра – самое меньшее из зол, но и это будет достаточно неприятно.

Убрав планшет в специальный карман, Андрей перевесил ремень «Галила»[2], честно выкупленного у нечестных военных. Разложил приклад, перевел в режим стрельбы очередями, и, короткими перебежками, постоянно оглядываясь, побежал по красной земле.

Он спешил к скоплению аккуратных домиков неподалеку. Даже если военные станут прочесывать окрестности в поисках того отморозка, прорвавшегося через блокпост, то в поселок не полезут: слишком много о нем говорят дурного…

Минут через десять наемник был на месте. Пошарив в кармане, нацепил на нос очки, щелкнул миниатюрным переключателем, активируя режим детектора аномалий.

Эта штука, производства фирмы «Huawei», умудрялась анализировать обстановку в поле зрения и, если засекала подозрительное излучение, не важно в тепловом, световом, ультрафиолетовом или инфракрасном диапазонах, тут же подавала сигнал. Единственное, что она была не способна выявить, так это гравитационные аномалии. Но внимательный человек легко мог опознать такие ловушки по внешним признакам и заблаговременно их обойти. Главное – не зевать.

Это было единственным минусом очков в сравнении с ручными портативными детекторами. Зато то, что обе руки были свободны, компенсировало и недостаточную функциональность и излишне футуристический, особенно вкупе с маской-респиратором и защитным костюмом, внешний вид. И целиться очки не мешали.

Наемник резко остановился, шагнул в сторону, под прикрытие деревянной стены коттеджа, и присел на одно колено, настороженно поводя стволом автомата. Широкий кровавый след пересекал улицу и уходил в сторону крыльца одного из домов. Так, что у нас тут? Размер – с человека, пожалуй. Правда, биться об заклад, что это именно человек был, Андрей бы не стал. Это Зона, детка. Здесь много кто встретиться может. Назовем… Ну, скажем – «существо». Вот здесь оно останавливалось, чтобы передохнуть, о чем сигнализирует растекшаяся по земле бурая клякса. Потом продолжило ползти и забралось в один из домов.

Кто был ранен, и кем? Это интересовало Андрея в самую последнюю очередь. Стоило убраться из поселка до того, как он нарвется на кого-либо из местных обитателей.

Несмотря на время, прошедшее с того момента, как люди отсюда ушли, коттеджи выглядели как новые: никаких следов разрушений. Один из новичков в «Водке» как-то рассказывал, что нацарапал несколько слов на стене дома, а в следующий выход в Зону от надписи уже и следа не осталось.

Андрей слабо верил в такое, однако факты говорили сами за себя: простоявшие два года без всякого ухода дома, в которых когда-то жил местный средний класс, ничуть не обветшали. Но новичку он не верил все равно. Сюда не то что новичок, ни один бывалый сталкер в здравом уме не полезет. Только не Андрей. Был у него один способ выяснить, можно сегодня пройти через поселок или нет.

– Помоги мне! Пожалуйста! – Раздавшийся из ближнего коттеджа голос на ломаном португальском заставил наемника вздрогнуть. Ноты страдания в дребезжащем голосе всегда заставляли его реагировать одинаково: Андрей вскинул автомат и высадил на звук весь магазин.

Панели, из которых был построен дом, крошились под напором пуль калибра пять пятьдесят шесть. Быстро сменив магазин, он вновь вскинул автомат к плечу – имитатор вполне мог выжить и попытаться напасть в открытую. Хотя, чаще всего, получив отпор, они предпочитали отступать, уговаривая не добивать их.