— Хочешь узнать? — спросил Сим.

— Что?

— Результат футбольного матча, который ты не досмотрел, потому что выключилось электричество.

— Боже мой, мальчик, а как ты думаешь, почему я тут стою?

— Не знаю.

— Да, я хотел бы узнать, чем закончилась игра.

Сим абсолютно не интересовался футболом, однако ничего не мог поделать со своей памятью, в которой запечатлевалось все, что он видел, даже вопреки его воле. Поэтому он знал, что сегодня в 15:30 на Олимпийском стадионе начался матч между ФК «Герта» и «Боруссия Дортмунд». Поскольку футбольная встреча, включая перерыв между таймами, в среднем длилась сто восемь минут и игры в Бундеслиге не предполагали дополнительного времени, то матч должен был закончиться примерно пятнадцать минут назад. Кроме этого, Сим знал состав обеих команд, включая номера и суммарное количество забитых игроками голов, число полученных ими желтых и красных карточек, а также число сезонов, в которых они играли. Всю эту информацию он почерпнул со страниц, на которые заходил Человек, однако для ответа на вопрос она была несущественной.

Он напечатал в адресной строке браузера «Результат «Герта» и «Боруссия Дортмунд». Поскольку фильтр был настроен на отображение результатов последнего часа, первое же сообщение раскрыло тайну: игра закончилась со счетом 2:2, и голы были забиты на двадцать второй минуте Баумйоханном, на двадцать четвертой — Гросскройцем, на шестьдесят восьмой — Левандовским и на восемьдесят девятой — Рамосом. По результату мачта команда «Герта» в последний день игр заняла шестнадцатое место в турнирной таблице и теперь должна была встретиться в игре за сохранение места с третьим номером во Второй Бундеслиге. Симу этот результат не показался выдающимся, однако Человек вскинул руки к потолку и выкрикнул: «Да!». Затем он положил руку Симу на плечо.

— Спасибо, мой мальчик! Ты меня здорово выручил!

Сим старался не замечать теплой тяжелой руки у себя на плече.

— Я могу выключить компьютер? Иначе мама будет ругаться.

— Да, конечно. Спасибо еще раз. — Человек наконец-то убрал руку с плеча Сима и покинул комнату.

Сим с облегчением вздохнул и снова принялся за пазл.

Глава 4

В таверне «У доброго огра[10]», как обычно по субботам, яблоку негде было упасть. Хозяин полуогр был окружен группой персонажей онлайн-игры всех рас и классов, в большинстве своем низкоуровневых. Если бы в World of Wizardry [ «Мир колдовства» — англ.] можно было раздавать автографы, ему пришлось бы заниматься этим беспрестанно. Вместо этого он терпеливо отвечал на вопросы, которыми его закидывали посетители.

Бен Варнхольт, он же Вор Гравиель, наблюдал за столпотворением из-за своего столика в дальнем углу. Он все никак не мог понять, почему писатель Оле Карлсберг, скрывавшийся под ликом огра, не сменит персонажа, как поступил сам Бен. Похоже, он не был готов расстаться со статусом суперзвезды в виртуальном мире «Горайа», даже несмотря на то, что фанаты не оставляли его в покое ни на минуту, после того как вскрылось, кто играет хозяина таверны. Возможно, этого огра уже давно играет некий статист за вознаграждение, а Карлсберг тайком создал для себя нового персонажа. В массовой многопользовательской ролевой онлайн-игре невозможно было точно сказать, кто именно прятался за каким аватаром. Новое поколение системы искусственного интеллекта, которую недавно представила компания Snowdrift, усложняло эту задачу — теперь совсем не просто было отличить управляемого системой персонажа от того, за которым стоял реальный человек.

Дон Туфак Визми, известный на весь Интернет колдун 50-го уровня, которого Бен играл еще пару месяцев назад, пропал с экранов. Одни говорили, что он отправился в недоступный горный район, где занялся строительством секретного колдовского замка. Другие утверждали, что Дон, как его почтительно называли, был уничтожен в ходе дуэли с Архидемоном. Были и другие противоречивые версии, благодаря которым Дон стал настоящей легендой «Мира колдовства». Какие-то из этих версий придумал сам Бен.

Вор Гравиель — один из дюжины персонажей, в которых Бен воплощался, когда бывал в Горайе. Сейчас, на двенадцатом уровне, он был не так силен, чтобы привлечь к себе внимание, но и не так слаб, чтобы стать слишком легкой добычей одной из многочисленных банд, которые подстерегали и грабили неопытных игроков. Опыт и хитрость позволяли Бену разделываться с куда более могучими, чем он сам, противниками. А если кому-нибудь удавалось разозлить его по-настоящему, он активировал Дона и преподавал недругу такой урок, который тот долго не забывал. Но сейчас он был в Горайе не для того, чтобы, как встарь, играть добренького шерифа или Робин Гуда, спешащего на помощь нубам[11]. Его приводили сюда, правда, не так часто, как раньше, — ностальгия, а порой и скука. «Добрый огр» был не просто таверной, а местом встречи хардкор-геймеров[12], где рассказывали захватывающие истории и договаривались о совместных рейдах, разбойничьих набегах на логова монстров или атаках на вражеские кланы.

«Привет, Вор!» — появилось сообщение в чате над головой персонажа Бена.

К нему обращалась облаченная в скромное одеяние зеленоватая полуэльфийка-полудруид под ником Морнинглайт (Утренний Свет. — англ.). Она была или совсем неопытной, или, как немногие игроки, упражнялась в скромности.

«Привет», — ответил Бен.

Не теряя времени даром, он попытался незаметно вытащить несколько золотых монет из мошны на поясе у друидки. И не потому, что ему понадобились виртуальные деньги или он хотел ей насолить, а потому, что его персонаж был обязан воровать.

«Убери пальцы от моей мошны, а то отрублю!» — появилось новое сообщение.

В этот же миг движок игры сообщил Бену, что попытка кражи провалилась. Выходит, эта полуэльфийка была не так уж проста.

«Не принимай на свой счет. Я ж вор, и по-другому не могу. Что тебе от меня надо, божий одуванчик?»

«Я ищу напарника для рейда, который умеет вскрывать замки, а ты, как я посмотрю, в этом мастер».

«Первое впечатление обманчиво».

«Ок. Если не хочешь, то так и скажи».

«Я этого не говорил. Так о чем речь?»

«Я тут нашла карту по древним катакомбам гномов в глубинах „Мародера”. Думаю, там есть чем поживиться».

«Покажи-ка карту».

«Чтобы ты с ней сбежал? Ты же по-другому не сможешь, карманник!»

«Я просто хочу узнать, на каком уровне эти катакомбы».

«Мы, кажется, немного напугались?»

«Бесстрашные живут недолго».

«Ну, ладно. У монстров уровни с пятнадцатого по двадцатый. У меня — восемнадцатый. Ты мне кажешься довольно опытным игроком. В моей команде еще есть варвар десятого уровня и хоббит-колдун тринадцатого уровня. Что скажешь?»

«Звучит как миссия смертников. Я сейчас — только на двенадцатом уровне.