Эстель грустно улыбнулась. Последнее, что она увидела перед тем, как заснуть, было сереющее, уже почти осеннее небо.

Из сладких объятий Морфея ее вырвал какой-то странный звук. Похоже, кто-то стучался к ней в окно. Эстель в недоумении села на кровати. Она специально выбрала квартиру на двадцать третьем этаже, чтобы не было слышно никакого шума с улицы. А тут вдруг кто-то стучит...

Птица, что ли? — подумала она. Ну и пусть!

И вновь упала на подушки.

Но стук, разбудивший ее, не прекращался, став более настойчивым.

Эстель бросила недовольный взгляд на часы. Они показывали шесть часов пятнадцать минут утра.

Я из этого голубя сделаю жаркое, зло сказала она себе и встала с кровати, чтобы отогнать назойливую птицу.

Эстель подошла к окну и распахнула шторы. От неожиданности она потеряла равновесие и, чтобы не упасть, ухватилась за подоконник.

Из-за стекла ей улыбался Ричард. В руках он держал огромную охапку роз и протягивал ей.

Эстель поспешила открыть окно.

— Рич! Что это значит?! — закричала она.

Ричард закинул в открытое окно розы, а потом лучезарно улыбнулся Эстель. Он явно был доволен своей выдумкой.

— Подай мне, пожалуйста, руку, — попросил он, явно с трудом удерживая равновесие на каком-то шатком сооружении.

Эстель протянула ему руку. С ее помощью обычно ловкий Ричард неуклюже перевалил через подоконник.

— Зачем ты это сделал?! Ты же панически боишься высоты! — воскликнула она.

— Понимаешь, сейчас не осталось ни чудовищ, ни злодеев, головы которых я бы мог положить к твоим ногам. Поэтому я принес тебе в жертву самое страшное чудовище — свой страх.

— Зачем ты туда полез?! — вновь повторила вопрос Эстель. Она ужасно испугалась за Ричарда. Ведь он был даже без страховки. А что могло бы случиться, если бы он все же не удержал равновесия?

— Я туда полез, чтобы подарить тебе цветы и сказать, что ничего важнее тебя в моей жизни нет!

— А если бы ты упал? Что тогда? Твое расплющенное тело было бы жертвоприношением?

— Но я же не упал! — воскликнул Ричард. Он явно не понимал, какой опасности только что избежал.

— Нет, так жить нельзя! — воскликнула Эстель и бросилась вон из комнаты.

— Куда ты?! — крикнул ей вслед Ричард.

— Попытаюсь найти что-то успокоительное, — из кухни ответила она. — Или хотя бы выпью воды. Рич, ты меня так напугал!

— Милая, я не хотел тебя пугать. Прости, любимая. Я просто хотел тебя удивить!

— Удивил, — ответила Эстель, с трудом переводя дух. — Рич, ну когда же ты повзрослеешь?! Я так испугалась за тебя! А вдруг бы сильный порыв ветра раскачал люльку?

— Но ведь не раскачал же!

— Мы пошли по кругу, — констатировала Эстель. — Хорошо. Ты меня поразил. И своим мужеством, и своей глупостью. Зачем ты пришел ко мне?

— Ну, во-первых, чтобы сказать, что я люблю тебя.

— Это я слышу вот уже шесть лет.

— Почти семь, — поправил ее Ричард.

— Только не считай дни, — попросила его уставшим голосом Эстель. — Что еще?

— Я хотел подарить тебе розы.

— Подарил. Это все имело какой-то смысл, ну вроде попытки таким странным образом попросить у меня прощения?

Ричард замялся.

— Это было главным. Я пришел сегодня к тебе, Эстель, потому что решил повзрослеть. Если ты хочешь, чтобы рядом был надежный мужчина, хотя я не могу понять, почему ты считаешь меня ненадежным...

— Рич, не порти момент.

— Так вот. Я готов повзрослеть, потому что ради тебя я готов на все. Я люблю тебя, Эстель. Ты для меня — единственно важное, что есть в этой жизни. Если не будет тебя, не будет и меня. Ты простишь меня, Эстель?

— Ох Ричард, Ричард! Что же мне с тобой делать!

— Только не говори, что ты не можешь или не хочешь прощать меня! — взмолился он.

— Я готова тебя простить, но только при одном условии: ты пообещаешь мне, что возьмешься за ум и перестанешь делать глупости.

— Я готов тебе это обещать, но, милая, я не могу понять, что для тебя глупость, а что нет.

— Все просто: твоя попытка альпинизма в городских условиях — глупость, а букет роз — нет. Если бы ты принес мне только цветы, я бы уже была весьма благосклонно к тебе настроена. Даже если бы ты пришел без цветов, я бы тебя простила. Я ведь тоже люблю тебя, Рич.

— Помоги мне, Эстель, а я сделаю все для того, чтобы ты была счастлива. — Он нежно обнял ее и притянул к себе.

Эстель поцеловала его в ответ.

— Вот теперь я точно прощен! — воскликнул Ричард и повалил ее на кровать.

— Рич, поаккуратнее! Ты ненормальный! — рассмеялась Эстель и прижалась к его груди.

— Нет, уже вполне нормальный. Даю тебе слово, это моя последняя шутка. Дай я тебя обниму.

Он крепко прижал Эстель к себе.

— Ну? Мы так и будем просто обниматься? — через несколько секунд поинтересовалась она.

Ричард тут же доказал, что у него есть и другие идеи насчет этого утра.

3

Эстель лежала, нежно прижавшись к Ричарду. Ей было так хорошо прижиматься к нему, чувствовать его дыхание, тепло его тела, что все его проступки сразу же стали безразличны. Она думала о том, как здорово, что не надо никуда идти и ничего делать. Ведь сегодня воскресенье, а значит, можно вот так пролежать весь день.

Неожиданно она вскочила с кровати.

— Что случилось? — сонно поинтересовался у нее Ричард.

— Который час? — спросила встревоженная Эстель.

— Двадцать минут восьмого. Но сегодня воскресенье, так что спи спокойно, любимая.

— О Боже! — воскликнула Эстель и принялась бегать по комнате, пытаясь что-то найти.

— Ты можешь мне наконец объяснить, что случилось. Тебе не надо на работу, ведь сегодня же воскресенье. Куда ты так спешишь?

— На юридические курсы. Сегодня тесты. — Она пыталась одновременно красить губы, отвечать на его вопросы и собирать сумочку. Но контур губ получился кривым, из сумочки все выпадало, а Ричард так и не понял, что это за курсы и зачем Эстель туда собралась, о чем не преминул ее спросить:

— Милая, что это за курсы?

— Высшие юридические, — ответила она, раздраженная его несообразительностью.

— Зачем тебе это надо? У тебя отличная работа, есть перспективы. Неужели тебе этого мало и ты хочешь еще немного поучиться? Не надоело?

— Хочу. Не надоело, — коротко ответила Эстель. — Ты же знаешь, я люблю узнавать что-то новое. К тому же мой карьерный рост напрямую зависит от того, какой уровень образования у меня будет. А эти курсы стоят сущие копейки. А если я смогу пройти тестирование, то буду получать стипендию.