— Нам нужно срочно вернуться в нору, — скомандовал Бен решительно. — И оставаться под землей, чтобы вы этого не слышали. Нам нужно будет сделать шлемы для всех мышей.

— Это была песнь червя — то, что вы слышали, — жестко сказала леди Чернопруд, внимательно наблюдавшая за этой сценой. — И в ней была магия. Темная и злая…

Рано или поздно, но на зов зла откликнется любой.

Грозный Слизень

Далеко-далеко к востоку Грозный Слизень полз по своей пещере. С каждым его извивом волшебное кольцо на конце хвоста стучало и клацало по полу.

— Мы должны объединить наши силы, — втолковывал он Полозу. — Мы с тобой — последние представители великого рода громовых червей Вайоминга.

— А что такого особенного в громовых червях? — непочтительно поинтересовался Полоз Норный.

Темная головная оконечность Грозного Слизня, пытавшегося обуздать свой гнев, приобрела еще более темно-пурпурный оттенок.

— Мы… лучше, чем другие черви, — прорычал он. — Мы крупнее и гораздо могущественнее. Когда-то нас были тысячи. Когда мы ползли по тундре, земля содрогалась, словно от ударов грома. Мы были ужасом земным, владыками мира.

На мгновение он замолчал, словно погрузившись в грезы, а потом решительно закончил:

— И мы будем ими снова!

Грозный Слизень зашелся в маниакальном хихиканье, но Полоз Норный лишь молча слушал его.

— А ты уверен, что я обладаю магической силой? — наконец спросил он. — До сих пор я что-то никаких признаков не замечал. Я не могу пробуриваться через камень, как ты. И мышей вызывать я тоже не умею.

— Дай себе пару недель, и ты будешь, не хрюкнув, сверлить самые большие камни, — пообещал ему Слизень. — Что же до мышей, тут дело другое.

Он взмахнул хвостом и показал Полозу волшебное кольцо. Оно было небольшим и совсем черным — выкованным из железа.

— Это только одно из них, — сказал он гордо, — колец, обладающих великой силой. Это — специально для зачаровывания мышей.

Он тут же убрал хвост из-под носа Полоза, словно страшась, что тот может попытаться украсть волшебный предмет.

На тропинке впереди показалась пара мышек. Грозный наклонил голову и могучим усилием всосал их в пасть, словно какой-нибудь гигантский пылесос.

— Мммм… — промурлыкал он. — Сочные, вкусные мыши. Только-только с лугов.

Полоз Норный ничего не сказал. Мясо его никогда не интересовало. Вот от свежего салата он бы не отказался, и по возможности прямо сейчас.

На самом деле у него было множество вопросов. Он понимал, что отец хочет создать себе армию. В его власти уже находились миллионы и миллионы мышей. Но вот как одно сочетается с другим, ему покамест было невдомек. Как именно новообретенный папочка намерен завоевать мир?

Скользкий гоблин, покорно тащившийся за ними, внезапно выскочил вперед и, трепеща, уставился на Грозного Слизня. Бедняга в целом напоминал формой человека, но какого-то плохо сконструированного. Лицо у него было недовылепленное, а одна нога сильно короче другой.

— О великий и дивный волшебник, — взмолился он. — Что я могу сделать для тебя, дабы заслужить исполнение своего заветного желания?

Грозный Слизень в изумлении воззрился на него:

— У тебя есть желание? — Он повернулся к своему сыну: — Ты это слышал? У моего маленького кошмарика есть желание! Я и не подозревал, что скользкие гоблины способны чего-то хотеть!

— О, ваша великость, — возопил тот. — У меня действительно есть желание!

— О'кей, — сдался Грозный Слизень, которому явно нравилось, когда его умоляют. — Назови его.

— Я хочу, — существо судорожно втянуло воздух, — чтобы ты соблаговолил превратить меня в настоящего мальчика.

— Десять тысяч настоящих мальчиков по всему миру, — вздохнул Грозный, — работают не покладая рук над тем, чтобы стать настоящими монстрами, а ты, образцовый монстр, хочешь стать настоящим мальчиком. Почему?

— Видеоигры, — признался монстр, и большой комок червиной слизи неожиданно вывалился у него изо рта. — Я хочу весь день играть в видеоигры и смотреть телевизор. Я хочу носить давно не стиранные трусы и пить так много газировки, чтобы у меня сгнили зубы. Тут так скучно, в этой зловонной дыре, набитой останками давно мертвых червей!

Грозный Слизень зловеще расхохотался. Хвост его кнутом вылетел из-за спины и с одного удара поверг несчастного наземь.

Грозный вперил пылающий взор в сгрудившихся позади остальных гоблинов.

— Отведите его к ближайшему кипящему гейзеру и бросьте туда, — приказал он.

— Это значит «нет»? — робко поинтересовался дерзкий проситель, но было уже поздно. Гоблины окружили его, подняли и уволокли, пиная, вопя и кудахча.

Полоз посмотрел на отца. Да, у него все еще была куча вопросов, но задать их он не решался. Нет, только не сейчас. Опасно злить Грозного Слизня.

* * *

У себя дома Латония Пумперникель на крошечном встроенном экранчике просматривала отснятое сегодня видео с мышами, третирующими тарантула. В другой руке у нее была телефонная трубка. На том конце провода изнывал шеф полиции Далласа (штат Орегон).

— Ну вы, по крайней мере, можете прислать сюда своего представителя, — потребовала Латония.

— Зачем? — устало спросил шеф полиции. — Чтобы посмотреть кино про мышей, воюющих с тарантулом? Отправьте его в передачу «В мире животных».

— Но это не просто мыши, — не сдавалась Латония. — У них есть мыш-гений, мыш-вундеркинд, злой и воинственный, что-то вроде диктатора, понимаете?

Шеф полиции расхохотался добрым, утробным смехом:

— Если у вас проблемы с гениальной мышью, вам просто нужен супергениальный кот. Вы Гарфилду[2]звонить не пробовали?

С этими словами он бросил трубку, оставив бедную Латонию дымиться от гнева у себя в гостиной.

Рано или поздно все станут пищей для червей.

Грозный Слизень

Проспавшую целый день Янтарку разбудили песни молодых полевок. Это была полевочья нора, и Янтарка и прочие мыши были тут всего лишь гостями, так что вызвериться на хозяев за раннюю побудку было как-то неудобно. И потом, полевки всегда были такие бодрые, такие счастливые. Сейчас, например, они танцевали по норе, распевая: