Далее, не вдаваясь в предшествовавшие события, изложил ему свою историю до того момента, как потерял сознание на поле.

— Свежак, стало быть, — произнес незнакомец и сразу добавил, — зови меня Косой, сейчас, парень, я тебя введу очень кратко в ситуацию, в которой ты очутился, книжку тебе бесценную дам, ибо СТИКС благоволит тем, кто новичкам здесь помогает.

Немного порывшись в боковом отделении своего весьма вместительного на вид рюкзака, он достал небольшую книгу, не производящую впечатления своей толщиной, и бросил в меня. Подождав, пока я возьму её в руки, с напускной торжественностью продолжил:

— Ну так вот, Артём Владимирович, — он помедлил и добавил с усмешкой, — подданный русского императора, попал ты в другой мир, доказательств этому много, ты уже сам их видел, да хоть голову подними и посмотри на небо. Мир этот называется СТИКС, так его принято называть в моей организации, а свободные обитатели предпочитают звать его Улей. Больно схоже расположение кластеров по аналогии с пчелиными сотами, только в отличие от тех здешние, хоть и имеют ровные, прямые края, но форма у них может быть абсолютно любая. Границы их видны обычно сразу, да ты сам говорил, что замечал, размеры также могут быть разные, от крохотных в несколько метров, такие встречаются на перекрестии нескольких кластеров, а могут и по 700 километров в поперечнике быть. Кластеры эти прилетают из одного и того же места в разных мирах, вот вместе с одним из таких ты и попал сюда. Судя по твоему описанию, место то находится в большом озере, которое грузится крайне редко, медленный то кластер, и ни разу на нем ничего, кроме воды, не видел. Но рыба там вкусная, да еще и с икрой красной, знаю, потому что сам ловил. Период его обновления где-то два или три месяца, точнее не выяснял, нет там ничего интересного.

— Да не было там никакого озера, — перебил я его, — шел по течению вниз и довольно далеко.

— Шел ты, я так понимаю, к основному руслу, — то ли спросил, то ли констатировал он, — в том-то и была твоя ошибка, пошел бы в другую сторону, к нему бы и вышел.

— А там я людей нашел бы?

— Вряд ли, здесь, в Пекле, они очень редко бывают. Про крушение твоё тоже понятно, озеро как загружается, волна метра четыре получается, видимо, река глубокая в том месте и после переноса, пока не растечется по притокам, не успокаивается. Снесло тебя довольно далеко, судя по всему, не то озеро бы ты увидел. Сразу отвечу на твой вопрос, обратно ходу нет, на текущий момент это вся информация, отдохнуть мне надо, завтра дорога дальняя, а я и так из-за тебя из графика вышел, теперь нагонять. А еще и горячего поесть надо, — с этими словами он достал из рюкзака пакет с чем-то, банку консервов и котелок. — Я пока нам еды горячей сделаю, тебе особенно нужно сил набраться, а ты время не теряй, лучше пролистай книжку.

Косой воткнул в землю металлический прутик с крючком на конце, на который подвесил котелок, налил воды из фляги и вместо того, чтобы положить дрова или что-то другое, способное гореть, сунул под котелок руку. Через мгновение над котелком отчетливо показался легкий дымок пара, а мои глаза, походу, увеличились в несколько раз. Косой, увидев мой ошарашенный взгляд, улыбнулся, надорвал пакет с надписью «Гранд ди Паста» и высыпал по виду макароны в котелок. Поднеся руку под котелок, он опять заставил воду кипеть, а второй принялся помешивать.

— Артём, не смотри, еще успеется, займись лучше книгой, чтобы успеть хоть немного понять, что к чему, еще сегодня, — не поворачиваясь в мою сторону, предложил он.

В ответ я кивнул в знак согласия и полез искать фонарик, который был у меня в нагрудном кармане. Книга не была внушительна, больше походила на краткое пособие или инструкцию к чему-либо, с говорящей надписью по центру титульной страницы «Пособие по выживанию в мире СТИКС для новичков». Чуть ниже заголовка более мелким шрифтом излагалась короткая версия попадания сюда, про туман и кислый вкус, которая, судя по всему, приключилась и со мной. По какой-то причине туман я пропустил, хотя, вспомнив дверь, прилетевшую в голову, все стало очевидно. Предупреждение о том, что попасть обратно невозможно, а если попасть под действие кисляка при перезагрузке кластера в попытке сделать это, смерть, а в редких случаях безумие, гарантированы.

Ниже содержалось оглавление, где каждая строка была выделена определенным цветом, сами страницы книги соответствовали этим цветам. Первый раздел, единственный, выделенный белым, «О СТИКСе» поведал, помимо ранее озвученной Косым информации, много нового. Каждый попавший в мир СТИКСа инфицируется чем-то похожим на споры грибка, которые вызывают развитие мутаций организма зараженного, течение которой зависит от того, есть ли у него совместимость с ним или нет. Если совместимости не имеется, то у данного человека происходит мутация, убивающая его мозг, и он превращается в тварь, жрущую все подряд и становящуюся от этого сильнее со временем. Если в начальной стадии их мозг живет только на простейших инстинктах, то по мере развития он начинает эволюционировать, а его тело развиваться. При наличии совместимости, обычно таких людей принято именовать «иммунными», также происходит мутация, но, в отличие от тварей, мозг с внешним видом не затрагиваются, лишь со временем тело становится сильнее, выносливее и появляется дар. Про дары был отдельный раздел, и это, судя по всему, именно то, чем на моих глазах пользуется Косой, прочту позже, как и классификацию тварей, информация о структуре кластеров мне сейчас интересна больше.

Кластеры бывают обычные — перезагружаются по расписанию и всегда с одной и той же территорией, стабильные — те, у которых период перезагрузки очень большой и может достигать сотен лет. Мертвые кластеры, они же чернота, также могут быть стабильными или перезагружаться, но, в отличие от обычных, все, что на них появляется после загрузки, в течение нескольких часов или максимум нескольких дней превращается в нечто, по виду напоминающее антрацитовое стекло. Самое главное, что я запомнил, посещение их влияет негативно на здоровье иммунных, а для новичков почти всегда заканчивается смертельно, также на них мгновенно выходит из строя вся электроника.

Иммунным необходимо регулярно принимать настойку из споранов, ярким признаком того, что это необходимо, выступает нестерпимая жажда, утолить которую ничем другим не выходит. «Вот оно что», — я вспомнил те ощущения и свои тщетные попытки напиться.

— Эй, Артём, давай к столу, — прервал моё чтение Косой, призывно