Гордо расправив плечи, я не отвечала на вопрос и лишь величественно смотрела на эльфа. По неведомым причинам мой разум был абсолютно холоден, и я четко понимала, что меня опознали. Буквально на днях Итан рассказал о готовности наших с ним изображений для газет. Мало у кого был доступ к портретам, но, похоже, этот щеголь их как — то умудрился увидеть. Иного объяснения я не находила.

—Это ты!— утвердительно кивнул Патрик.— Должен признать, что художник не приукрасил: ты такая же красивая, как на портретах!— радостно воскликнул он, подтверждая мои выводы.— Наша встреча не случайна! Пошалим, когда к тебе охладеет владыка?

Внезапно наступившая тишина отчетливо говорила о том, что наш разговор слышат очень и очень многие.

—Вы меня оскорбили,— хладнокровно сказала я.— Извинитесь!

—Да ла-а-адно,— пренебрежительно махнул рукой высокородный отпрыск.— Ты всего лишь забава для Повелителя, с чего бы мне перед тобой извинялся? Иди поплачь в подушку, человечка!

Непонятно откуда набежавшая толпа загудела, а потом замолкла в ожидании моей реакции.

—Я — потомственная дворянка и маг — универсал, оскорблять себя никому не позволю. Требую сатисфакции!— твердо сказала я. Понимая, что эльф может брезгливо отмахнуться от дуэли и это мало кто осудит, я решилась на провокацию: насмешливо прищурившись, медленно осмотрела его с ног до головы и добавила: — Примешь вызов или испугаешься и сбежишь, эльфенок?

Одобрительный гул толпы был мне самым красноречивым ответом: отстаивая свою честь, я все делала правильно.

Патрику выбора не осталось. Он поднялся из — за своего столика, презрительно скривился и, посмотрев на окружающих нас эльфов, вздернул подбородок.

—Маркиз Патрик Рэйдли, сын герцога Рэйдли и маг — воздушник, никогда не отказывается от своих слов! Я принимаю твой вызов, человечка! Не ожидала?— многозначительно усмехнулся хлыщ, надеясь меня удивить.— Еще не поздно сбежать,— громким шепотом добавил он и зловеще оскалился.

Действительно, маги — воздушники были огромной редкостью, и, с учетом происхождения, это объясняло уверенность Патрика в своей безнаказанности.

Небрежно пожав плечиком, с усмешкой и превосходством посмотрела на наглого эльфа, быстро просчитывая возможные варианты развития нашего поединка.

В академии я часто отлынивала от спаррингов, полагая, что целителю не особо и надо владеть боевыми навыками, однако мне не раз приходилось смотреть на тренировки боевиков с воздушниками. Тогда я роптала, что вынуждена сидеть возле поля, а не в библиотеке, но сейчас готова была расцеловать своего учителя по боевой подготовке. Итак, после семи лет учебы в Академии магии, я могла уверенно сказать, что все воздушники действуют по схожим схемам. Сил у них всегда немерено, так что, скорее всего, просто и легко Патрика не одолеть. Но у меня было то, чего не было у эльфеныша: подвергать опасности своих малышей из — за этого выскочки я не собиралась!

Плавно встав из — за стола, я подбадривающе улыбнулась не на шутку встревоженной Элоэ. Неожиданно зацепилась взглядом за лицо стоящего совсем рядом в толпе Эльдара. Отрицательно покачала головой. Опытный воин согласно кивнул, но продолжил внимательно отслеживать ситуацию. Он все прекрасно слышал, и, к своему облегчению, в его взгляде светились одобрение и поддержка.

—Нам нужно место,— негромко сказала я.

Мгновенно отхлынувшая толпа создала широкий коридор на площадь. Не оглядываясь на своего противника, я величественно вышла из трактира. Легкий ветерок колыхал подол моего длинного бежевого платья и изредка плотно облепливал фигуру тканью. Краем уха слыша встревоженный шепот женщин в толпе, я с досадой поняла, что от внимательного взгляда не ускользнуло мое интересное положение. Беременность, похоже теперь больше не тайна, но ничего уже не поделаешь.

Остановившись на площади посреди огромного круга из обступивших нас эльфов и гордо выпрямившись, я с усмешкой посмотрела и вставшего довольно далеко от меня Патрика.

—Из уважения к Повелителю я тебя сильно наказывать не буду, человечка,— пытаясь вывести меня из равновесия, язвительно заявил бесконечно наглый эльф.

—Не обещаю того же, Повелители оскорблений не прощают,— удивительно (в первую очередь для себя самой) спокойно ответила я.— Как слабому, дарю право первого удара,— великодушно разрешила и тут же сплела из нескольких магий очень плотный щит, надежно закрыв себя.

—Сама напросилась!— злобно зашипел эльф.— Выдержишь хоть один удар, человечка, так и быть — пощажу!

Приняв правильную и очень уверенную стойку, воздушник создал перед собой энергетический щит и послал в мою сторону убойную струю плотного, как закаленная сталь, воздуха.

«Я обязана справиться!» — мелькнуло в голове, и я медленно выдохнула, а потом почувствовала, как первый удар достиг моего щита.

Наш поединок с Патриком создал невиданный ажиотаж среди населения столицы. То тут, то там виднелись вспышки порталов: тратя драгоценные и редкие артефакты переноса, дворяне спешили посмотреть на невиданное доселе зрелище. Буквально в течение нескольких минут по краям огромной площади стояли не сотни, а тысячи эльфов! Напирая друг на друга, они громко ругались и, вытягивая шеи, пытались разглядеть то, что происходит в центре.

Так как видно было плохо, путешествующий с представлениями седовласый маг — иллюзионист, глядя на столпотворение и понимая, что жадные до зрелища эльфы и гости города могут случайно друг друга покалечить, с неимоверным трудом пробрался к первым рядам. С боем отвоевав место, мужчина начал демонстрировать движущиеся иллюзии поединка в воздухе. Едва наши с Патриком изображения проявились над площадью, люди в толпе синхронно подняли вверх лица и, тут же перестав толкаться и драться за лучшее местечко, одобрительно загудели.

Наш бой, безусловно, был зрелищным, но еще и довольно странным. Я — то по вполне понятным причинам не собиралась уклоняясь от ударов носиться по площади или рисковать. Беременность и длинное, в пол платье делали привычное ведение боя для меня невозможным.

Выбрав наиболее безопасную тактику, я просто — напросто поставила перед собой четырехслойный щит, который больше походил на добротную широкую стену чуть выше моего роста. Убедившись, что нахожусь в полной безопасности, скрестила руки на груди и, гордо выпрямившись, сосредоточилась на противнике. Несмотря на внешнее спокойствие, я цепко следила за Патриком, готовая в любую секунду создать вокруг себя не просто щит, а непробиваемую сферу. Защита — вот что было сейчас самым главным для меня.

А Патрик… Одни боги знают, почему он также решил оставаться на месте. Стоя на значительном удалении и укрываясь за стандартным щитом, эльф не делал ни одного лишнего движения и предельно ясно давал понять, что и он бегать не собирается. Возможно, ему так было просто комфортнее нападать?

К моему удивлению, дворянчик оказался не только наглым и высокомерным выскочкой, но и действительно сильным воздушником. Обладая очень богатой фантазией, Патрик нападал постоянно. Удивительно профессионально владея магией воздуха, он материализовывал из него то прочнейшие ножи и копья, то огромные камни, которые градом сыпались на мой щит и вдребезги разбивали брусчатку.