Опорой императора были армия и чиновничество, а это приводило к тому, что военщина выдвигала на престол своих предводителей, которых нередко вскоре свергали другие претенденты на власть. Борьба между разными военными группировками вылилась в III в. в серию внутренних войн, смут и восстаний.

Углублялся кризис и в духовной жизни. Вместе с уничтожением гражданских свобод происходил моральный упадок общества. Римская религия была неспособна противостоять этому упадку. Языческие боги — воплощения тех или иных природных сил и человеческих качеств — не были носителями высоких добродетелей. По тогдашним верованиям, боги могли вмешиваться в человеческую жизнь, они требовали поклонения и жертвоприношений, за которые оплачивали людям некими благами, но нравственными идеалами они не были. Римское язычество терпимо относилось к верованиям других народов, входивших в Империю, и сплошь и рядом после покорения новой провинции местные божества присоединялись к римскому пантеону (сообществу богов) и в Риме отправлялся культ этих богов. Главным же был культ императорской власти и поклонение особе императора.

Христианская религия

 Во II—III вв. среди населения Империи стала приобретать влияние новая религия — христианство. Первоначально христианство было СЕКТОЙ (относительно небольшая группа, отделившаяся от какой-либо религии) ИУДАИЗМА — веры евреев, выделявшейся на фоне иных религий признанием единого Бога. Священные книги иудеев вошли в Писание христиан — Библию — в качестве Ветхого Завета (т.е. старых, прежних заповедей), тексты, излагающие христианское вероучение — евангелия, послания и т.д., — составленные учениками и первыми последователями Христа — апостолами — образовали Новый Завет.

Учение Христа было «не от мира сего». Главной в нем являлась проповедь любви к ближнему, бессмертия человеческой души и бренности телесного мира. Христос и его последователи проповедовали высокую нравственность и осуждали греховный образ жизни, который грозит гибелью души. Все другие существовавшие в Империи религии были религиями племенными: их боги были богами того или иного племени или народа. Между тем, христианство отрицало все национальные различия, как, впрочем, и иные различия между людьми, в том числе между свободными и рабами. Оно исповедовало веру в единого Бога, творца мира и человека. Христианство не призывало бедняков и рабов к неповиновению, как не призывало оно подданных к выступлению против мирских властей. Но оно как бы игнорировало эта власти, и придавало решающее значение не общественному или имущественному положению человека, а только лишь его отношению к Богу, внутреннему миру человека, который должен отрешиться ради Бога от всех земных привязанностей. В этой отрешенности от земного мира, в игнорировании господ и правителей императорская власть не могла не увидеть большой опасности для себя. Поэтому попытки некоторых римских императоров привлечь христианские общины на свою сторону сменялись жестокими гонениями на христиан: их заточали в темницы и подвергали казням. Нередко наряду с гладиаторскими боями в городах Империи устраивались зрелища, во время которых на христиан натравливали диких зверей. Может быть то, что на подобные зрелища собирались горожане, наслаждавшиеся муками христианских жертв, лучше всего характеризует моральный упадок римского общества.

Христианским общинам приходилось прятаться в укромных местах и в подземельях-катакомбах, где они продолжали чтить своего невидимого Бога. Показательно, что несмотря на жестокие гонения, численность приверженцев новой религии продолжала возрастать, складывалась организация христианской церкви, а культ святых мучеников, пострадавших за веру, оказывался более влиятельным, чем поклонение языческим богам.

Христианская церковь и императорская власть

 В начале IV в. императорская власть предприняла попытку использовать в своих целях возросшее влияние христианства. В 313 г. император Константин издал акт о веротерпимости (Миланский эдикт). Христианство стало принимать характер государственной религии (т.е. религии, находящейся под покровительством государства, религии, приверженцы которой только и могут быть полноправными), что дало возможность императору опираться не только на чиновничество и армию, но и на христианское духовенство, прежде всего на епископов, возглавлявших христианские общины. Константан претендовал на то, чтобы вмешиваться в вопросы христианской веры.

В 325 г. на Никейском соборе (собрании высших священнослужителей) были осуждены некоторые толкования христианского учения. Они считались ересью, т.е. отклонением от истинной веры, и сторонники таких толкований подвергались преследованиям. Вероучение, принятое как истинное, называлось ОРТОДОКСАЛЬНЫМ, т.е. буквально, «православным». Согласно ортодоксальному учению, Бог един в трех лицах: Бог-Отец, Бог-Сын и Бог-Дух Святой. Те толкователи христианства (богословы, или теологи), которые считали Христа стоящим ниже Бога-Отца, были объявлены на Соборе в Никее еретиками. По имени основателя этой ереси — Ария — это течение получило название арианства. В форме арианства христианская вера была принята затем многими германскими народами.

В конце IV в. император Феодосий запретил отправление языческого культа и упразднил Олимпийские игры, которые были не только спортивными состязаниями, но и религиозным священнодействием. Язычество было поставлено вне закона, но сохранялось в сельской местности и в кругах старой аристократии.

По учению христианства, земной мир «во зле лежит». Ощущение опасности мирского зла особенно обострилось в конце III в., когда государственная власть предприняла активные гонения на христиан. Желая избежать соприкосновения с греховным миром, многие христиане удалялись из городов в незаселенные местности, чтобы вести жизнь отшельников, замаливая свои грехи и грехи мира. Так появились первые МОНАХИ (по-гречески — «одинокие»). Число монахов стало увеличиваться после официального признания христианства, когда люди с чуткой совестью поняли, что церковь пошла на союз с государством и стала терять безоговорочную строгость требований к верующим, характерную для первых веков христианства. Живя в чрезвычайно тяжелых условиях, подвергаясь лишениям, монахи стремились достичь Царства Небесного. Отшельники лишали себя пищи, сна, нормального жилища. Слава о них распространялась, и вокруг них скапливались их ученики и последователи. Это побуждало создавать правила (уставы) таких общежитий — монастырей, — в которых монахи стремились противопоставить неправедному миру идеальный образ совместной жизни. Самым распространенным впоследствии стал устав, написанный в начале VI в. италийским монахом Бенедиктом Нурсийским. Он требовал от монахов полного отказа от семьи и собственности, строжайшей дисциплины, молитвы и занятий ручным трудом.

Империя накануне падения

 Несмотря на все трудности и внутренние противоречия, Империя продолжала существовать. В ней сохранялись традиции древней учености, образованности, искусства и права. Между разными частями Империи поддерживались торговые связи. Она выстояла, несмотря на все перевороты и войны III в., хотя центр тяжести в Империи переместился в более богатые восточные провинции. В 330 г. император Константин основал на берегу пролива, отделяющего Европу от полуострова Малая Азия, новую столицу Империи — Константинополь. Однако Рим сохранил значение центра римского культурного мира.

Вместе с тем хозяйственная и общественная жизнь больше не сосредоточивалась в центре. Провинции внутренне обособились и от центрального правительства, и