с этим местом…? — вымученно спросила Эрика.

Головная боль прорастала в лобной доле, неотвратимо растекаясь по сознанию.

— Людские воспоминания, эмоции, надежды… Всё перемешалось. Какофония чужих отвратительных ощущений, — произнёс Кайто, обретая человеческий облик.

Он схватил Рику за плечо, не давая наткнуться на компанию призрачных детей. Они казались тонкими тенями и, похоже, совсем не замечали Эрику. В отличии от Миши, который в действительности напоминал человека, от них сохранились лишь полупрозрачные отпечатки…

— Это место… Появилось из-за монстра, верно? Из-за того маньяка… — пробормотала девушка, борясь с приступом тошноты.

Её укачивало, будто на судне во время шторма.

— Аонаку погубила болезнь, — пространно усмехнулся Белый Змей, — тлетворным заболеванием стали убийства. Деревня прогнила изнутри, никакая ампутация не могла ей помочь. Слишком много смертей, много боли и ярости.

Его потусторонний голос вплетался в ненормальные звуки окружения. Эрика почувствовала удушающий страх, который почти заставил волосы на затылке встать дыбом. Она дошла до фонарных столбов, увешанных многочисленными фотографиями…

Снимки с изувеченными телами выглядели так реалистично, что Рика даже уловила чудовищный запах разлагающейся плоти.

— Откуда это взялось⁈ — надрывно спросила она, в отчаянии сорвав ближайший снимок.

— Хм? — Кайто надменно вскинул бровь. — Пятьдесят лет назад маньяк сделал Аонаку своими охотничьими угодьями. Восемь жертв, восемь отнятых жизней… Впрочем, в действительности потери куда больше.

Под его насмешливым взглядом фотографии слетели со столбов, закружившись в вихре.

— Убийце нравилось оставлять память о своих жертвах… А началось всё со старшей школы Ивасаки.

Эпизод 6

— Старшая… Школа? — удивлённо повторила Эрика.

Пространство содрогнулось, а разорванные фотографии опали на дорогу. Кайто улыбнулся, скрестив руки на груди. Он один казался безмятежным в калейдоскопе ядовитых красок. Глядя на него, Рика могла одновременно отдохнуть и сосредоточиться.

— Если ты всё знаешь… Можешь рассказать? — серьёзно попросила девушка.

Окружающий мир пугал, но, когда голос Белого Змея окутывал её, страх растворялся без следа.

— Я не могу поведать тебе всё, — будто бы извиняясь, игриво пожал плечами Кайто, — но отдельные фрагменты… Хм, дай подумать.

Он закрыл глаза, на несколько мгновение поддавшись трансу.

— Пожалуй, да… Это началось с двух старшеклассниц. Так уж вышло, что в школе Ивасаки произошёл несчастный случай. Погибла девушка… Стоит упомянуть её посмертное фото. Кто-то сфотографировал несчастную и этот снимок приобрёл необычайную известность. Она выглядела такой красивой и умиротворенной, что это вызвало… Интерес к школе. Спустя неделю другая ученица выпала из окна. Ходили слухи, что они были лучшими подругами… Упавшая разбилась насмерть и её также сфотографировали.

— Это сделал маньяк? — предположила Эрика, нервно поджав губы.

К её удивлению, Кайто отрицательно качнул головой.

— Нет… Те ученицы умерли случайным образом. Кто мог предположить, что их гибель вдохновит одного человека настолько сильно, что толкнет на убийства?

На несколько минут Эрика замолкла, не в силах побороть ошеломленное состояние. Только потом она чуть слышно проронила:

— А наш маньяк, выходит, творческая личность.

— О, да! — лёгкий смех сорвался с губ Белого Змея. — Его кровавая муза побуждала фотографировать каждую свою жертву.

Теперь Рика поняла, почему снимки так испугали её. Посмертные фотографии передавали наслаждение от убийства, подчеркивали тошнотворную эстетику смерти. Тот, кто творил подобное — больше не был человеком.

Но белокурый ёкай назвал происходящее с деревней «заболеванием». И Эрика задавалась главным вопросом: с чего бы именно такое сравнение? Интуиция подсказывала, что Кайто ничего не говорит без причины.

Чем дальше они шли по дороге из разорванных кадров, тем ярче становилось вокруг. Пёстрые цвета нещадно резали зрение, мешали сосредоточиться на чём-либо. Но среди гомона остервенелых голосов вдруг послышались инородные, искажённые и нестерпимо громкие…

— Это ты!

— Ты, я знаю, это ты!

— Вино… вен.

— Ты их убил!

— Убийца!

Тьма наползала с отдалённых улочек, а вместе с ней выползло Чудовище. Многоглавое, многоглазое, многорукое… Тысячи ртов на его склизком огромном теле безостановочно говорили, кричали и обвиняли. Они эхом повторяли слова друг друга и от этих звуков Эрика почувствовала давление на темечко.

— Это ты сделала⁈ — разъяренные глаза выпучились на испуганную девушку.

— Ты!

— Она…

— Ты убила их из-за красоты⁈

— Ты, ты, точно ты!

Существо взревело и понеслось по улице, прямо к Эрике. Она едва успела отскочить в сторону, прижавшись к стене. Пальцы Кайто сомкнулись на её плечах, не давая поддаться мгновенной панике. Неповоротливый монстр грузно прокатился мимо. Как только девушка пропала из поля зрения, он нашёл себе новую цель…

— Это ты⁈

— Ты отвратителен, ты убил их!

— Суд, суд, суд…

— Мы сами восстановим справедливость…!

Отзвуки ревущих голосов звенели в ушах. Эрика ошеломлённо стерла со лба капельки пота и медленно опустилась на землю, обняв колени. Всё её нутро дрожало от увиденного.

Она не знала, сколько времени просидела в таком положении, но протянутая ладонь Кайто позволила на неё опереться и выпрямиться.

— Что это было? — спросила Рика, нервно облизнув лопнувшую губу. — Оно просто… Ужасает. Это и есть воплощение маньяка…?

— Нет, конечно, нет, — Белый Змей ласково покачал головой, — это порождение гнева, ненависти и страха.

Эрика нахмурилась. Масаору однажды говорил, что монстры появляются из концентрированных человеческих эмоций… Видимо, подобная тварь именно такая.

— Эм… К слову: ты знаешь, куда мы идём?

Рика нервничала. Они отдалялись от ярмарки и в этой части искажённой Аонаки царила тишина, разрываемая скрипами, шорохами и зловещими шепотками. А Миши до сих пор нигде не было…

Кайто задумчиво покачал головой:

— Я нежеланный гость для скважины. Меня сюда не звали, а потому найти маленького призрака не просто. Но ты… Ты другое дело. Он хочет тебя видеть, Эрика, а значит: именно ты приведёшь нас в правильное место.

Она растерянно опустила взгляд, погружаясь в отчаянное смятение. Хотя обычно занудные советы Масаору раздражали, сейчас Рика по ним скучала…

Неожиданно, рядом послышался стон. Он полнился невыразимой скорбью, отдалённо напоминая скуление раненной собаки. Из ближайшей стены торчало обглоданное тело девушки. Её грудная клетка была распахнута, позволяя увидеть потемневшие внутренности и сломанные ребра.

Сознание Эрики помутнело, тщетно пытаясь справиться с ужасающим зрелищем. Но странно то, что она не могла отвести взгляд, как бы ни хотела.

— О б-боже… Боже, боже! — панически выдохнула Рика.

Перед ней явно находилась одна из жертв маньяка. Даже после смерти искалеченная душа не обрела покоя.

— Кто бы мог подумать, что для неё всё закончится столь плачевно? — Кайто качнул головой и усмехнулся. — Эта дорога усеяна мертвецами… Удивительное место.

— Они будто в тюрьме, — прошептала Эрика.

Если присмотреться — у стен можно было заметить и других девушек. Их растерзанные тела выражали невыносимые страдания, а горестные стоны остывали слезами на щеках.

— Они заперты здесь, покуда Существо скитается по скважине, — небрежно заметил Белый Змей, — когда начались убийства, местные жители загорелись идеей справедливого суда. Сосед обвинял соседа. Бывшие друзья сходились в словесных баталиях. Подозрений и домыслов стало так много, что они расползлись по деревне, словно чума. Родные не смирились со смертью этих несчастных и обрекли их на вечные муки в потусторонней Аонаке.

Эрика затаила дыхание и убыстрила шаг, пытаясь поскорее проскочить мимо девушек. Однако, она едва не столкнулась с призраком, напоминающим тонкий скелет, обтянутый полупрозрачной кожей.

Он бродил, безучастно оглядывался по сторонам. Отчётливые укусы на его теле стали гнойными нарывами, вызывая сильнейшее отвращение при взгляде.

— Это не я, не я… Я не делал этого, понимаешь? Я не хотел. Никто не… Никто не должен был умереть. Почему же…?

Эрика подавила крик, когда увидела глаз, безвольно свисающий на нерве.

— Мне… Мне кажется, или местные жители учинили над ним самосуд? — тихо предположила девушка.

— Как видишь, — сопровождающий её ёкай дал пройти существу, за руку потянув Рику дальше, — людям нравится искать виноватых. Так проще выплеснуть раздирающий на части гнев. Несколько безвинных обезумевшая толпа забила палками… Потом полиция пригрозила арестом и деревенские немного успокоились. Но из их больного гнева всё равно родился громогласный монстр, продолжающий слепо