— Подождите, — вскричал третий великан, — что-то уж больно вы спешите! Я задумал жениться задолго до вас обоих. Кроме того, не забывайте, кто обнаружил девушку в сундуке.

Так они спорили, ссорились, а потом начали драться. Они катались, нанося друг другу сокрушительные удары, пока не остались лежать бездыханными, как рыбы на песке. Так бесславно кончили великаны свои дни.

— Вот видишь, — сказала Беда, — никто теперь не посмеет сказать, что ты от меня ничего доброго не видел. Говорю тебе, я твой добрый друг и люблю тебя, как родного брата. Слушай же! Неподалеку в поле стоит большой камень, под которым великаны спрятали кучу денег. Займи телегу и двух лошадей, а я пойду с тобой и покажу, где лёжит этот камень.

Можете себе представить, как обрадовался солдат. Он достал телегу с двумя лошадьми и вместе с Бедой пошел в поле. Беда показала ему, где лежит камень, под которым был зарыт клад. Солдат отвалил камень, и там оказались мешки, полные золота и серебра. Солдат стал таскать мешок за мешком и нагружать ими телегу. Наконец он перетаскал все мешки, кроме одного — последнего.

— Послушай, Беда, — позвал он, — у меня спина разламывается от усталости. Там внизу под камнем остался только один мешок, будь другом, поднеси мне его.

Ну конечно Беда согласна и на большее ради своего друга, с которым она скоротала много славных деньков. Она залезла в яму, а тем временем солдат быстренько придвинул камень на место. И осталась Беда в яме, как муха в бутылке.

А солдат вернулся с великой победой — он приехал на телеге, переполненной золотом и серебром, и все эти богатства принадлежали ему. Ему пришлось оставить только один мешок с деньгами, но разве его жалко, чтобы избавиться от Беды? Солдат построил корабль, погрузил на него свое богатство и вместе с принцессой отплыл к королевскому дворцу.

Теперь, когда Беда их оставила, а деньги к ним пришли, можно было надеяться, что король будет к ним добрее. И вправду, когда король увидел, с какими богатствами прибыл солдат, то очень обрадовался. Он называл солдата сыном и ходил с ним по улицам под руку, чтобы все его подданные видели, как он любит своего зятя. Кроме того, король отдал ему половину своего королевства, так что солдат и принцесса зажили припеваючи, как пара мышек в полном амбаре.

И вот однажды к богатому брату удачливого солдата пришел сосед и сказал:

— Ну и райская жизнь у твоего брата-солдата!

Богатый брат навострил уши:

— Как это? Неужели? Что ты имеешь в виду?

Сосед не знал, что именно приключилось с солдатом, но знал, что он женился на принцессе и денег у него куры не клюют.

Ну, уж это ни на что не похоже! И богатый брат решил снова свести знакомство с солдатом, который ухитрился так преуспеть в жизни.

Он надел свою самую нарядную одежду и свою лучшую шляпу и отправился к солдату в гости. Солдат был добрым малым, не помнящим зла, поэтому он протянул руку своему брату, и скоро они уже уселись поближе к очагу. Богатому брату хотелось разузнать все про то, как бедному подвалила такая удача. Никакого секрета из этого солдат не делал. Было это так-то и так-то. И солдат все как есть рассказал своему брату.

После этого богатей побрел домой, а в голове у него тем временем созревал хитрый план. «Теперь, — сказал он сам себе, — я отправлюсь к дому великанов и выпущу Беду из-под камня. Она вернется к моему брату, и все у него снова пойдет кувырком, а я возьму себе мешок с деньгами, который там остался». И он отправился к тому месту, где томилась Беда. Здесь богатей отвалил камень, и она тут же выскочила из ямы.

— Так-то ты поступил со мной, оставил меня одну голодать в этой яме! — вскричала Беда.

— Да нет же, дорогая Беда! Это не я, а мой брат-солдат!

Но для Беды было все едино. Теперь, когда она на воле, она уже больше никогда не расстанется с тем, кто ее выпустил.

— Давай неси мешок золота, — сказала Беда, — нам давно пора домой.

Пришлось богатею брать мешок с золотом на плечо и идти домой вдвоем. Таким образом, если кто и оказался в дураках — так это богатей. Теперь все у него пошло вкривь и вкось, потому что Беда постоянно следовала за ним по пятам. Наконец терпение у богатея лопнуло, и он стал изо всех сил думать, нет ли способа избавиться от Беды.

И вот однажды он позвал Беду: «Пойдем сегодня утром в лес, запасем дровишек». Беда не стала спорить, ей было все равно, куда идти с богатеем, и они пошли рука об руку. Когда они пришли в лес, богатей срубил большое дерево, расщепил пень и вбил туда клин. Наступило время обеда, и богатей с Бедой сели перекусить.

— Послушай, Беда, — сказал богатей, — говорят, что нет такой щели на свете, в которую ты не могла бы просочиться.

— Да, — ответила Беда, — так оно и есть.

— А можешь влезть в эту расщелину в дереве?

Конечно, и туда Беда может залезть. А если так, не может ли Беда показать, как она это делает? Раз друг просит, Беда еще и не на то способна.

И так она стала уменьшаться и уменьшаться, пока не стала совсем крохотной, а потом юркнула в пень, как какой-нибудь мышонок. Но не успела Беда там устроиться поудобней, как богатей схватил топор и выбил клин из пня, так что Беда оказалась пойманной, как мышь в ловушке. Напрасно Беда молила и просила. Богатей будто оглох на оба уха, взвалил топор себе на плечи и поспешил прочь, оставив Беду там, где она оказалась.

Было это давным-давно, но, увы, с тех пор нашелся простофиля, который Беду выпустил. Ведь каждый знает, что Беда снова бродит по белу свету.

Жила на свете женщина, у которой была красивая Серая Гусыня.

— Завтра, — сказала как-то хозяйка Серой Гусыни, — мне придется ощипать бедняжку. Я хочу продать на базаре гусиные пух и перья и выручить за них немалые денежки.

Гусыня услышала эти слова, и они пришлись ей совсем не по душе.

— Я растила свое прекрасное оперение для себя, а кто-то другой воспользуется им? С какой стати!