И то правда — на свете есть люди получше королей и принцев, какими бы славными те на первый взгляд ни казались.

Шагал солдат по дороге — левой-правой, левой-правой! Он воевал целых пять лет и, понятное дело, был очень храбрым, а теперь возвращался домой. В его ранце было два медяка, и это было все его богатство, но в родных краях у него остался богатый брат, а это все-таки кое-что. Вот солдат шел и шел, пока не пришел к своему богатому братцу.

— Здорово, брат! — сказал он. — Как ты тут живешь-поживаешь?

Богатый скривился и потер нос — он вовсе не обрадовался при виде своего брата.

— А, это ты, голодранец! Явился, не запылился, — такими словами он приветствовал брата на пороге своего дома.

— Ну и ну! Хорошо же ты меня встречаешь! — обиделся солдат. — Да мне от тебя ничего не надо, дай только корку хлеба и пусти обогреться у очага.

Ну, коли так, другое дело. Пусть бедняк поужинает и переночует в доме, а потом идет себе с богом на все четыре стороны и уже никогда не докучает своему богатому брату. С тем солдат и вошел в дом. Около очага была скамейка, на скамейке корзина, а в корзине семь маленьких утят, которые отсиживались в этом теплом местечке, пока мама-утка высиживала остальных братьев и сестер.

Солдат не заметил корзины, сел на нее, и бедные утята только и успели, что пискнуть «пиип». Солдат вскочил, но нечаянно опрокинул жбан с пивом, который стоял у огня, и пиво залило все вокруг и огонь в том числе. Этого богатей уже не мог стерпеть.

— Полюбуйся, что ты натворил! — вскричал он. — Что бы ты ни делал, куда бы ни шел, ты вечно приносишь одни неприятности, будто беда ходит за тобой по пятам. Убирайся сейчас же из моего дома, а не то я огрею тебя кочергой по затылку.

И храбрый солдат снова оказался без крова над головой. «Видно, я и впрямь невезучий, — подумал солдат, — но что толку унывать. Не лучше ли затянуть песню, чтобы стало легче на сердце?» Солдат запел песню и вдруг заметил, что кто-то рядом ему подпевает.

— Эй, кто тут? — удивился солдат.

— Это всего лишь я — Беда, — ответил голосок рядом с ним.

— И чего тебе от меня надо? — спросил солдат.

Да что тут спрашивать? Беда привыкла ходить с ним. Они давно подружились и провели вместе не один славный денек. И так уж повелось, разве солдат не заметил, что, куда бы он ни шел, Беда, как верный друг, следовала за ним. Солдат только почесал в затылке:

— Ну ладно, все это очень мило, но у всего есть конец. Смотри — вот идут две дороги, давай я пойду по одной, а ты по другой, потому что я не хочу иметь Беду своим товарищем.

— Ну уж нет, — сказала Беда, — я тебя никогда не оставлю, слишком долго мы с тобой дружили.

«Это мы еще посмотрим, — подумал солдат, — надо пойти к самому королю, пусть он нас рассудит».

К чему это приведет, если у человека не будет права самому выбирать себе товарища? Беда так всегда и будет таскаться за ним по пятам?

И они снова зашагали вместе — солдат и Беда, — пока не дошли до города, где жил король.

— Какая беда привела тебя ко мне? — спросил король.

Вот именно — Беда! Она все время ходит за солдатом, поэтому он и пришел к королю узнать: разве человек не имеет права сам выбирать себе друзей?

Король думал-думал, гадал-гадал, но вопрос солдата оказался для него слишком мудреным, и он послал за своими советниками, чтобы послушать, что они скажут. Когда советники пришли, король рассказал им, в чем дело, и попросил высказать свое мнение. Советники стали рассуждать, но один говорил одно, а другой другое. Спустя некоторое время они громко заспорили, затем разозлились и закричали все сразу, и, наконец, дело у них дошло до драки. Они стали тузить и колошматить друг друга, так что в королевских покоях стало шумно и пыльно, как на старой мельнице. Вот какую шутку сыграла с ними Беда.

А надо вам сказать, что у короля была дочь — красавица, какую будешь семь лет искать, нипочем не встретишь! Когда она услышала, какой у короля поднялся тарарам, она пришла посмотреть, что происходит. Тут и всякому стало бы любопытно, а уж женщине — тем более. Король рассказал принцессе, в чем дело.

— Может быть, — сказала принцесса, — Беда оставит его, если он женится?

Эти слова привели короля в ярость. Мало того что он попал впросак, а тут еще яйца курицу учат. Королю сразу же захотелось узнать, зачем вообще принцесса пожаловала к нему, когда ее никто не звал, и зачем она сует нос не в свои дела. А если ей так хочется помочь солдату, пусть сама выходит за него замуж.

Вот так и случилось, что солдат с принцессой поженились. Королю же все было мало. Он велел молодым влезть в большой сундук, а этот сундук приказал бросить в море. В сундуке нашлось место и для Беды, и она незаметно отправилась с молодыми.

Их носило по волнам довольно долго, пока не прибило к берегу, где жили три великана.

— Смотрите, братцы, — сказал один из великанов, — к берегу приплыл большой сундук.

Братья подошли к нему, второй великан поднял сундук себе на плечо и понес домой. Дома великаны сели ужинать, но тут у солдата отчаянно защекотало в носу, и он, не удержавшись, чихнул.

— Ап-чхи! — раздалось из сундука.

— Вот тебе и на! — воскликнул третий великан. — А ведь в сундуке кто-то есть!

Великаны открыли сундук и обнаружили солдата с принцессой. Беду они не заметили. Великаны связали солдата, чтобы съесть его на завтрак, и стали думать, что делать с принцессой.

— Послушайте, братцы, — сказал первый великан. — Я уже давно подумывал о женитьбе. И эта молодая особа меня вполне устроит; так как я нашел ее, я и возьму ее в жены.

— Что это ты несешь, — возмутился второй великан, — ты, кажется, думаешь, что кроме тебя в целом свете никому не хочется жениться? К тому же вспомни, что это я принес девушку к нам в дом! Поэтому не ты, а я женюсь на ней.