- Привет, большой брат! — крикнул Франклин.

Райен немного помедлил, но потом все же пошел ему навстречу.

- Франклин, что ты здесь делаешь? — В его голосе сквозило напряжение.

- Подумал, что тебе может понадобиться моя помощь.

- А как же твоя работа в Густаго?

Франклин пожал плечами.

- Я знаю, что это прозвучит странно, но она снова не подошла мне.

Выражение лица Райена оставалось непроницаемым.

— Ладно, поговорим об этом позже. Я закажу для тебя номер в местной гостинице.

Вдруг Гилберт, до этого спокойно наблюдавший за всем происходящим, отрицательно покачал головой.

— Что за ерунда. У нас ведь есть комната для гостей. Твой брат может сколько угодно жить в ней.

Очевидно, что у Райена это предложение не вызвало бурю восторга, чего нельзя было сказать о его брате.

— Мистер Мессмер, вы оказываете мне честь своим приглашением. Я уверен, вы понимаете, как мне важно быть рядом с братом.

Глядя на напряженную позу Райена, Эмма поняла, он не горит желанием жить с братом под одной крышей. Но потом, очевидно взвесив все «за» и «против», Райен улыбнулся и слегка кивнул головой.

— Спасибо за приглашение, Гилберт, — поблагодарил он.

— Райен, ты ведь знаешь, как для меня важна семья. Моя дочь скоро выйдет замуж за Криса. Если с «Техасскими Огнями» все получится, я уверен, моя племянница будет на седьмом небе от счастья. Разве все это не повод для радости и веселья? Твой брат будет желанным гостем на нашем празднике.

— Праздник? Похоже, я приехал как раз вовремя, — усмехнулся толстяк, потирая ладони.

Эммалин снова обратила внимание, что настроение у Райена было отнюдь не праздничное. В какой-то момент ей стало любопытно, что же произошло между братьями, но она в сотый раз напомнила себе, что это ее совершенно не касается.

- Что случилось, Франклин? Почему ты здесь? — спросил Райен, когда сводные братья наконец-то остались одни.

— Ах, Райен, Райен, и почему ты всегда такой подозрительный? Разве человек не может навестить своего единственного родственника?

Что правда, то правда. Франклин был единственный человек, с которым Райена связывали узы родства. Свою мать он почти не помнил. Она умерла вскоре после развода с его отцом. А несколько лет назад в автомобильной катастрофе погибли старший Бенедикт и мать Франклина.

Райен, будучи на семь лет старше Франклина, чувствовал ответственность за судьбу сводного брата. Он всячески старался убедить парня заняться делом. Но до сих пор ни одна из его попыток не увенчалась успехом.

— Ты ведь знаешь, что моя дверь всегда открыта для тебя, Франклин. Но я по-прежнему надеюсь, что ты начнешь работать, чтобы зарабатывать себе па жизнь.

Улыбка Франклина тут же исчезла.

— Не похоже, что ты нуждаешься в деньгах, братец.

- Ты прав. Но все, что у меня есть, я заработал своим трудом.

Франклин решил сменить тему.

- Милое местечко, — заметил он, проводя рукой по антикварному столику из красного дерева.

— Не уходи от ответа, Франклин. Я, кажется, поинтересовался, зачем ты здесь.

— Понимаешь, мне в очередной раз не повезло с работой. И я решил обратиться за помощью к своему добренькому братцу.

Райен глубоко вздохнул.

— Могу я узнать о твоих планах?

- Я полистал журналы и почитал статьи о работе «C&R Технолоджи». Мне кажется, что я мог бы тебе пригодиться, Райен.

- Каким образом? — удивился Райен.

Франклин никогда не проявлял интереса к строительству.

- Я еще пока точно не знаю. Но поверь, к двадцати трем годам у меня появились кое-какие знания.

Что ж, люди могут измениться с годами. Райен был рад, что его сводный брат наконец-то решил взяться за ум.

— Хорошо, — сказал он с неким подобием улыбки. — Я дам тебе кое-какие брошюры о деятельности компании, чтобы ты решил, с чего бы тебе хотелось начать.

Франклин кивнул.

— Думаю, у меня все получится.

Но стоило Райену исчезнуть за дверью, как Франклин отбросил в сторону глянцевый буклет.

— Помогать в компании? Даже не рассчитывай, братец, — пробормотал толстяк. — Я бы не

помог тебе перейти улицу, если бы ты сломал обе ноги.

А с какой стати ему вести себя иначе? Райену всегда все давалось легко и просто. Женщины, деньги, успех, карьера, даже восхищение родителей. Его же, наоборот, постоянно критиковали.

Последней каплей, переполнившей чашу терпения Франклина, стало расставание с очередной подружкой. Когда Анжела увидела в газете фотографию улыбающегося Райена, она от него чуть с ума не сошла. Ее отношение к Франклину тут же стало более холодным и даже пренебрежительным. А спустя пару недель они и вовсе расстались.

Такого удара Франклин не мог простить. Злоба все больше и больше наполняла душу молодого человека. Ему хотелось, чтобы Райен хотя бы раз в жизни почувствовал себя в его, Франклина, шкуре.

Итак, сделка с компанией Гилберта Мессмера уже завершена. Но ее можно и расторгнуть. А мне нет равных в плетении интриг, подумал Франклин. Как насчет того, чтобы для начала немного подмочить репутацию этого зазнайки?

- Если я буду молча ко всему присматриваться и прислушиваться, то наверняка найду способ свергнуть Райена с пьедестала. Мне только нужно узнать слабые стороны своего братца и Гилберта Мессмера и использовать их в своих интересах. В следующий раз фото Райена появится в газете в связи с информацией о том, что сделка расторгнута. А потом посмотрим, как ему снова удастся подняться наверх, — пробубнил Франклин. — Как знать, может, мне даже достанется эта девчонка, Эмма Карстэрс, на которую с таким желанием смотрел старший братец...

На следующее утро Райен уже собирался направиться в «Техасские Огни», когда к нему подошел Крис.

— Ну, и что ты думаешь? — спросил Крис.

— Напрашиваешься на комплименты? Твоя работа всегда блестяща, — поддразнил Райен.

Крис рассмеялся и слегка кивнул головой.

— Ах да, я действительно гений. Но я не это имел в виду.

— А что? — удивленно поднял бровь Райен.

— Я хочу знать, что ты думаешь об Эммалин? Тебе ведь придется работать с ней рука об руку... Знай, она на самом деле не такая строгая, как может показаться на первый взгляд. Я видел, как ты на нее смотришь, и...

— Не вмешивайся в это, Крис. Между мной и Эммалин ничего нет, — отрезал Райен, стараясь не думать о ее бездонных глазах. — И ничего не будет. Ты ведь знаешь мою историю.

Да, действительно, Райен как-то поведал Крису об отношениях в собственной семье и о своем нежелании когда-либо связывать себя брачными узами.