Голос агента сорвался, голубые глаза застыли навсегда. Грегори понял, что нужно сделать. Они с наставником отрабатывали несколько сценариев на случай гибели и нападения, но в первую минуту он растерялся, зато не растерялся Тай:

— Милорд, я вызову врача и полисменов, у вас будет около двадцати минут! – сказал он, выходя из комнаты.

Это сработало. Грегори очнулся, вспорол подкладку сюртука, вынул пачку бумаг, убрал их в библию, лежащую на столике, затем открыл сундучок для умывальных принадлежностей, убедился, что в нем действительно есть письма семье лорда Толбота, куратору и… самому Грегори! Молодой лорд захлопнул крышку, и обыскал наставника. Карманы были пусты. Оружия, перчаток, даже часов не было! Выходит, ему предлагают сценарий «ограбление иностранца на прогулке»?

Доктор и полиция явились через тридцать минут. К этому времени бледный как полотно Грегори уже налил себе бренди, и накапал на платок лавровишневой воды, чтобы скрыть запахи трущоб, из которых привезли Толбота. Врач констатировал смерть, полицейские убедились, что карманы иностранца вывернуты, вяло пообещали отыскать грабителя, и подсказали, где и когда можно оформить разрешение на отправку тела в Бриванию.

Когда дом опустел, а срочно вызванные «помощники смерти» подготовили тело Дансера к погребению, Грег остался один, запер дверь, и активировал амулет связи. Доложил коротко, сухо, удерживая внутри ту волну эмоций, которая его раздирала. За эти два года лорд Толбот успел стать ему близким человеком, бесконечно уважаемым наставником и примером. 

Ответ пришел быстро. «Оставайтесь на месте. Продолжайте работу. Тело отправьте в Бриванию.»

Перечитав скупые строчки на плоском диске амулета, Грег встряхну головой – ему не чудится? Его отправляют в самостоятельное плавание? Что ж, наверное, он к этому готов!

Следующие семь лет показались сыну герцога Ратлендского веком, и отнюдь не золотым. Сначала он продолжил Гранд-вояж в одиночестве, попутно расследуя смерть наставника. Изучая бумаги покойного Дансера, лорд Лайвернес узнал, что графиня Кастиьони тайный агент Итилии. Отношения между двумя странами оставались напряженными, и было подозрение, что именно эта эффектная женщина она выманила лорда Толбота в трущобы, чтобы сделать ему некое предложение. А когда бриванский шпион отказался – возможно прилюдно и в жестких выражениях, его просто убили.

Со временем лорд Грегори, получивший среди «своих» прозвище «Брегет» за точность и красоту решений и действий, сумел доказать, что графиня Кастильони и есть знаменитая Итлийская шпионка, по прозвищу «Черная Мамба». Он даже красиво подставил ее, мстя за гибель наставника, но женщина с проворством змеи выскользнула из ловушки, оставив «Брегету» издевательское письмо. 

Вторым постоянным противником стал лорд Грац. Его настоящее имя бриванскому шпиону узнать не удалось. Умный, тонкий, сильный шпион Иштвании нередко вмешивался в союзные переговоры, рушил договоренности, крал то, что могло определить политику государства на следующее десятилетие.  Его козни разрушили немало красивых комбинаций Брегета, но тут лорд Грегори даже не слишком огорчался проигрышу – игра умов его пленяла, заставляла постоянно расти над собой, изучать новые способы получения и передачи информации, учила вести долгую, почти незаметную игру на разных уровнях.

На пятый год службы, лорду Грегори приставили новичка. Такого же зеленого юнца, каким был он сам. Юный лорд Стронг был выпускником школы Ритон, его поймали на пьяной драке, в которой он серьезно покалечил сокурсника. Копнув чуть глубже, новоиспеченный наставник узнал, что мальчишек подпоили вином с дурманом, а потом стравили, делая ставки на сильнейшего. Грегу стало противно. Он не любил случайных жертв. Но юнца пришлось учить – жестко и быстро, как когда—то учили его.

К исходу второго года обучения лорд Стронг вполне успешно передавал записки, отвлекал дам, и даже недурно лазил по крышам. Волею судьбы и начальства им вновь пришлось приехать в Итилию, и по иронии судьбы, новая пара - юнец в Гранд-вояже и его «дрессировщик медведей» сняли тот же самый дом.

Войдя в знакомую спальню, в которой за прошедшие годы сменили обои, да выкрасили пол, Грег на долю секунды задержал дыхание. Тай, стоящий за его плечом, сделал тоже самое.

— Ну вот, Стронг, — лорд отмер и хлопнул юнца по плечу, тут будет ваша спальня, а я возьму себе соседнюю, там потише.

Они умылись с дороги, отобедали, приказали разобрать багаж, и нанесли визиты в самые популярные дома столицы. Всего лишь оставили карточки. Сообщили всем заинтересованным лицам о своем появлении. К вечеру пришли ответы и уже на следующий день юный Стронг восхищенно оглядывал бальный зал:

— Наставник, здесь великолепно! – воскликнул он, любуясь свежими женскими лицами, и глубокими вырезами бальных платьев.

— Согласен! – Грег держал хорошую мину, но чувствовал себя подавленным. Слишком много воспоминаний, — развлекитесь, мой мальчик!

Навстречу новым гостям подошла хозяйка дома:

— Лорд Лайвернес! Рада снова видеть вас! Отчего вы так и не заглянули в мой салон?

— Графиня, — Грег скрипнул зубами, но приложился к ручке «Мамбы».

— Уже герцогиня, — плавно повела рукой, с зажатым в ней веером дама, — познакомьтесь, мой супруг…

К прекрасной даме в темно-вишневом платье приблизился бодрый старичок лет шестидесяти. Умильно улыбнулся супруге, раскланялся с гостями, сказал парочку светских банальностей и удалился в сторону карточных столов. «Брегет» проводил его насмешливым взором. Значит, графиня Кастильони повысила свой статус? Сомнительно. Ее Итлийский титул был куда выше Иштванского, не подкрепленного ничем, но если даме угодно зваться герцогиней…Или это очередная интрига, и «Мамба» теперь служит Иштвании вместе с Грацем? У кого бы уточнить? Не давать же объявление в газету! Хмыкнув, Грегори увлек своего юного напарника в сторону музыкантов. Иногда лучше танцевать, чем говорить.

Они потанцевали, побродили по залу, выпили пару бокалов недурного токайского, сыграли в карты по низким ставкам, присматриваясь к собранию. Здесь в Итилии не соблюдался так строго обычай, явиться на следующий день после бала ко всем дамам, с которыми случилось танцевать на балу. Это правило в основном касалось незамужних дам, и молодых вдов, но их Грегори и лорд Стронг старательно избегали.

За игрой в карты мужчины вели пространные беседы, прислушиваясь к сплетням, пытаясь уловить колебания иностранной политики. Подпускали шпильки, немного проиграли. Под шумок, не привлекая внимания получили дипломатическую почту и отправили срочные сообщения. Среди многолюдного бала так просто вершить тайные дела, если знать как.

На следующий день оба лорда спали до полудня. Затворив ставни от удушающей жары, они позавтракали, обсудили грядущий вечер, и по обоюдному согласию удалились в свои комнаты, чтобы провести сиесту за книгами или оружием. Грегори по привычке сел писать письма друзьям. За все девять лет службы на континенте, он не нарушил эту традицию – писать Аманде, Махоуну и Аллиалю из каждого нового города, и отправлять письма с оказией. С путешественниками, с агентами, а порой с монахами или бедными франскими гувернантками, вошедшими в моду на его родине.