И вдруг приступ жалости к этой сморщенной кукле, этому старому ребенку охватил ее. Катя увидела, как он хорохорится, как пытается выглядеть крутым, независимым, деловым в мире больших людей, и ему это вроде бы удается, он и вправду решает какие-то дела, может, даже важные, зарабатывает деньги, устраивает всякие аферы – и большие делают вид, что принимают его на равных, но на самом деле во взгляде этого бородатого великана читается плохо скрываемое снисхождение, если не презрение, как и во взгляде джинсового, и Карл знает об этом, и большие тоже знают, что он знает…

Ей даже захотелось подойти к нему, похлопать по узкому плечику. Катя тряхнула головой, отгоняя жалость. Какое ей дело до Карла? Наплевать на него и его чувства, лишь бы он все решил как надо, а там хоть солнце над Зоной не всходи.

Бородатый скрылся в дверях, Карл оглянулся, махнул рукой, и Катя пошла к нему.

Кольцевой коридор вокруг зала, приглушенные голоса, двери… Дылда раскрыл одну, они с Карлом вошли. Здесь были только стол с креслом и четыре стула перед ними. На потолке тускло горела светопанель, было душно, музыка из зала доносилась приглушенно.

– Еще один стул, Адольф, – попросил Карл. Дылда проскрипел что-то и ушел.

– Я буду присутствовать при вашем разговоре, – объявил коротышка.

– Для чего?

– Так положено. Есть свои правила, понимаешь? Если я посредник – все решается через меня. А вдруг ты попытаешься меня кинуть теперь, когда я нашел людей? Садись за этот стол. Дай сумку. Будешь говорить с ними по очереди, я буду давать им деньги, задаток. Потом…

– Нет, – сказала она. – Я сама…

– Ты мне надоела! – зашипел Карл, подступая ближе. – Ты жадная рыжая стерва! Есть правила, понимаешь?! Правила, как ведутся такие дела! Я не позволю тебе нарушать их! Ты даешь сумку мне, разговариваешь, если наемник подходит – киваешь, я расплачиваюсь. Не согласна – всё, наша договоренность расторгается, даешь мне три штуки за то, что привел тебя сюда, и я ухожу!

– Я могу найти наемников в этом зале. Он фыркнул.

– Дура! Откуда ты знаешь, с кем говорить, кто из них что умеет, кому можно доверять, кому нет? Там, – детская ручка взлетела, пальчик ткнул в стену, из-за которой доносилась музыка, – полно бродяг, всяких аферистов, обычных бандюков. Ты наймешь кого-то, а в Зоне они отрежут твою тупую башку, заберут бабки и смоются!

– Я собираюсь спрятать деньги сразу за Кордоном, в старом схроне Глеба и Опанаса. И окончательно расплачусь, только когда мы вернемся.

– Это не важно! Они убьют тебя, чтобы оставить себе задаток и не делать дело, чтобы сразу вернуться сюда и подцепить следующего лоха! – Карл поднял руку. – Сумка. Или я ухожу.

– Сколько ты собираешься дать им сейчас?

– Половину. Каждому – половину от обещанной суммы. То есть по семь тысяч. Но ты никаких разговоров о деньгах вести не должна, поняла? Денежные вопросы решаю я.

Катя отдала сумку и села, положив локти на стол.

– По сколько в пачках? – спросил коротышка.

– По десять.

Появился Адольф, поставив пятый стул, ушел. Карл повесил сумку на плечо, сказал: «Жди» – и направился вслед за ним.

Катя привычным движением запустила руку под воротник, нащупала медальон на цепочке. Злая дрожь наполняла ее. Девять наемников по четырнадцать тысяч – это сто двадцать шесть. Карл берет десять процентов, то есть еще почти тринадцать косых. Двенадцать она уже потратила на оружие, еще четыре на снаряжение. Итого сто пятьдесят пять. А у нее после продажи было сто шестьдесят две. Остается семь… совсем мало. Ну и черт с ними. Тем более что сейчас Карл будет выдавать наемникам по семь, то есть на самом деле останется около пятидесяти тысяч, а там… вряд ли выживут все.

Собственно говоря, вряд ли выживет она сама.

Дверь открылась, и в комнату вошли четверо в блекло-синих комбинезонах группировки наемников – впрочем, назвать ее полноценной группировкой со своей штаб-квартирой, командованием, базами, как это было у Долга, Греха или даже анархичной Свободы, нельзя. Все четверо – крепкие мужики, один пониже ростом и очень коротко стрижен, второй белобрысый, у третьего шрам через все лицо, четвертый со сломанным носом. Этот, с носом, держался так, что сразу стало понятно – он старший в группе.

Сидя за столом, она молча разглядывала их.

– Катрин Орлова, – представил Карл. – А это – Мировой, Кирилл, Нешик и Брюква.

Трое сели, Мировой – тот самый, старший, – встал за их спинами. Карл передвинул пятый стул к углу стола и уселся так, чтобы видеть и Катю, и наемников. Сумку поставил между ногами.

Катя заметила насмешливый взгляд коротышки. Она ведь никогда таких переговоров не вела, Карл был уверен: девчонка растеряется, начнет что-то мямлить…

– Давно Зону топчете? – спросила она.

Наемники зашевелились, белобрысый Кирилл с низкорослым молодым Нешиком переглянулись.

– Орлова… – произнес Мировой низким глубоким голосом. – Слышал где-то…

– Глеб-Орел, – напомнила Катя. Наемник кивнул.

– А! Так вы… Нет, он говорил, не женат. Значит, сестра его?

– Точно! – подтвердил Нешик. – Та, у которой они с Опанасом хабар оставляли. Ну так а чего, нормально тогда…

– Отвечайте на мои вопросы, – перебила Катя. – Давно в Зоне?

Лицо Нешика вытянулось, но Мировой не стал возмущаться.

– Давно, – сказал он спокойно. – Я – семь лет, Кирилл с Брюквой по пять, Нешик три. Я в Долге когда-то был, потом ушел. Остальные – по жизни свободные бродяги.

– Надоело артефакты собирать, решили в наемники податься?

Карл дернул головой – она явно перегибала палку.

– А это не ваше… не твое дело, – ответил Мировой.

– Ладно, – согласилась она. – И долго в бригаде? Мировой поднял глаза к потолку, припоминая, и тут опять подал голос Нешик:

– Так три года же. Мир, ты вспомни, – он оглянулся на старшего, – аккурат как я в Зону пришел, мы и начали. Меня электрой тряхнуло, но не убило, вы меня подобрали и…

– Три года, – согласился Мировой. – Да. Она кивнула.

– Значит, спелись, знаете, как вместе работать. А в каких делах участвовали?

Карл что-то прошипел, зашевелился на стуле – по его мнению, Катя вела переговоры совсем не так, как положено. Ей было наплевать. Она платит, значит, может задавать какие хочет вопросы.

– Во многих, – сказал Мировой.

– Ну, в каких, например?

– Да ты расскажи, расскажи ей! – опять вылез Нешик. – Про то, как мы на Агропром ученых водили вместе с военсталами! Или как Мазу-садиста выследили и…

– Прежде чем наш командир станет отвечать на этот вопрос, – заговорил белобрысый Кирилл неожиданно интеллигентно и рассудительно, – мы бы хотели узнать, для чего вы собираетесь нанять нас.