— Эй, люди! Тут есть кто? — Язык мой еле ворочался. Вот напасть!

— Смотри-ка, заговорил! — произнес жесткий, с неровной интонацией голос. Говор был не местный.

— Сейчас будешь говорить с хозяином, пес!

Что-то это мне не понравилось. Одно слово «хозяин» могло значить очень многое в такой ситуации.

— Ты из Риервы? — задал мне первый вопрос шелестящий голос «хозяина».

— Да, господин мой. — Я решил не давать повода к недовольству.

— Ты знаешь о том, что Легион захватил Великие Ашты и взял эти области под свой контроль? — снова прошипел голос.

— Да, господин.

— Очень хорошо. Ты ушел недавно; возможно, окажешься нам полезным. Из какого ты рода?

Я заметил, что этот простой вопрос его сильно взволновал.

— Мое имя Наанор из рода Тинору.

— Хм… А знал ли ты в своем селе кого-нибудь из рода Калил? Может быть, встречался тот, кто говорил об этом?

— Нет, господин, первый раз слышу… — В моей голове быстро пронеслись слова старца. Я испугался и перестал даже думать, а то вдруг эти сволочи еще и мысли читать умеют.

— Ну хорошо, — произнес низкий и жесткий голос, — похоже, что он не врет. Отведите его обратно к реке и подальше в лес, там, где взяли. Повязку пока не снимать, ничего не говорить. Оставьте ему все вещи, нам лишних проблем не надо. Кинжал положите рядом: будет умным, освободится. Найскату! — Последнее слово подхватили и выкрикнули хором остальные бандиты. Не знаю, кем был этот Найскату, но его любили здесь явно больше, чем меня. Удар, и для меня снова померк свет…

Самое неприятное — проснуться в незнакомом месте, ночью и в лесу, где на тебя норовит забраться всякая мерзкая тварь, вроде жабы! Самое приятное — проснуться, потому что это означает, что ты жив. Я посмотрел по сторонам — трава и деревья. Забери всех Воды! На животе лежал какой-то предмет. Когда я с усилием перевернулся, он скатился на траву и оказался моим кинжалом. «Слава стихиям, хоть одной проблемой меньше!» — подумал я и, извернувшись, зажал кинжал между колен. С немалым трудом мне удалось перерезать опутывающие меня веревки. Осмотрев себя, я понял, что не получил серьезных ран. Видимо, сзади по голове меня ударили стрелой с деревянным бруском на конце — такие не оставляют следов, но голова болит мучительно долго. Второй удар, полученный в логове похитителей, был ненамного серьезней — за ухом оказалась небольшая рана, наспех замазанная каким-то составом. В общем, легко отделался. Даже деньги оставили…

Я попытался проанализировать столь странные события, но понял, что на голодный желудок ум просто отказывается адекватно воспринимать реальность. Занявшись утолением потребностей урчащего желудка, я потратил целый час на сбор грибов, забивание одного зверя, похожего на пустынного вомбата, и разведение огня. Но после сытной еды думать тем более ни о чем не хотелось, поэтому я, настелив удобную лежанку из валежника, моментально заснул, забыв о страстях этого сумбурного дня.

На шестой день пути, проходя бескрайними лугами, я смог связать в своей памяти события всех прошедших дней. Получалась странная картина: все силы короля были брошены на полное подчинение Свободных Земель Токанны. Значит, Запредельное Королевство что-то задумало либо чего-то боится. Тоскнарры чуют опасность с запада, неизвестные банды по заданию, вероятно, какого-то Найскату ищут людей из давно забытой легенды, и их поиски тоже ведут на юго-запад! Да что они все, с цепи сорвались? То наши места самые тихие, то чуть ли не война начинается. Что же грядет такое, что заставляет искать следы в древних сказаниях? Да и Ворон Эш говорил об этом. Калил… Надо как можно быстрее добраться до города! Если я действительно Наанор из некоего рода Калил, то лучше пока об этом никому не говорить. Странно, что бандит не увидел ложь. А ведь мог — вроде как маг… Жаль, отца нет рядом. У меня были бы к нему вопросы. Правда, он мне вроде и не отец…

За полгода до описываемых событий в своей резиденции на краю северных гор в роскошном кресле из черного дерева сидел один очень богатый и очень властный человек. Его прямая фигура, облаченная в кольчугу, достойную королей древности, казалась словно выточенной из камня, и весь его вид внушал уверенность и непоколебимость. Грубая кожа лица вся была покрыта извилистыми шрамами, казалось, не было места, где бы его не коснулся меч. Этого человека звали Найскату, и его имя давно уже наводило страх на все северные города страны. Сейчас город Ри являлся одновременно и крепостью, и пунктом сбора всех его сил. Одиночество было его привычным состоянием — слуги знали, что, если нарушить покой хозяина, можно моментально умереть. И не факт, что от меча.

«Почему никто из магов до сих пор не разыскал род Калил? — размышлял Найскату. — Я изучил столько их книг, некоторые из которых древнее самого Запредельного Королевства, что только бы слепец не увидел этой тайны. А маги — глупцы, вместе с королем! Политика невмешательства, Легион… Да один мой отряд, собранный и обученный в подземных монастырях Наротера, снабженный даже имеющимися крохами знания Древних да мощью современной магии, может уничтожить не одну сотню воинов Легиона. Ха, подумать только — полсотни против тысячи воинов, закованных в магические доспехи, а толку? Сражение закончилось, не начавшись. Конечно, Айлейл прослыл человеком, без боя подчинившим север. Но знал бы народ, что его под страхом казни заставили выполнить условие формальной передачи власти — Айлейл отдал в Наротер единственный артефакт Древних — Корону Сфинкса. Кроме него, других артефактов пока не найдено. Пока… А теперь в моем городе находится сорок отрядов севера, тридцать отрядов из подземных монастырей Наротера плюс отряд боевых магов, прошедших обучение в Индигое. И к лету их будет еще больше! А мои маги-практики не сравнятся с теоретиками Карро. Так что Айлейлу и впрямь лучше следовать моим приказам… Только бы нашли след рода Калил. Без него мои старания пойдут прахом, и графство Наротер навсегда останется просто частью Запредельного…»

Граф встал с кресла, ступил на широкий ковер и направился к дверям. Нагнув голову, он вышел в коридор, ведущий к потайной комнате, где хранился артефакт. Его неудержимо влек этот прекрасный и мощный предмет, напоенный неистощимой мощью Древних.

Я шел не спеша. Уже наступил вечер, хотелось есть и спать. В сумке лежал освежеванный кролик, добытый еще днем на маленьком привале. В высокой траве летало множество насекомых. Особенно доставала мошкара, вившаяся порой такими густыми облаками, что не было видно, куда идти. Темнота мягко окутывала мои ноги, стелилась змеиной тропой по горизонту. Однако лес еще только показался далеко впереди, идти до него было не менее двух, а то и трех часов, а ночевать в поле не хотелось — костер не разжечь, да и укрыться нечем. Так что пришлось собрать волю в кулак и прибавить шагу. Первые десять минут дались хорошо, но потом ноги охватила прежняя усталость.

«Воды забери весь этот поход и Риротек в придачу… Жил себе спокойно, так ведь нет, надо топать через всю эту даль! — бормотал я себе под нос. — Хоть бы кто-нибудь со мной шел, а то скука невыносимая… Ничего, доберусь до города, там уж отдохну! Говорят, там девочки из академии такие красавицы, да и поболтать не прочь. Однако им на меня и глядеть не захочется — бродяга, да и только. Ничего, на одежду получше у меня денег, наверное, хватит. Устроюсь подработать куда-нибудь. Может, мастер Ли поможет. Что там Ворон говорил о том, что я кого-то встречу? Какого-то человека, который проводит меня на остров Боли, ха-ха! Ну-ну. Прямиком к дракону. Как бы не так. Я еще в своем уме. Да и зачем мне это? Глупости».