— Ты так думаешь, Мэтти? — робко переспросила Олинна.

— Проверить стоит, — уверенно кивнула я, захваченная предположением, и прежнее намерение найти спасение от бракованного заклинания благополучно вылетело из головы. — Пойдём.

— Мэ-э-эт, а может, не надо? — жалобным шёпотом переспросила Лин, несильно упираясь. — Зачем нам этот портал? Мы же нейтрализующее заклинание собирались искать!

— И это тоже найдём, — снова кивнула я, направляясь к замшелым камням. — Но портал интереснее! Сомневаюсь, что он опасный, иначе его бы заблокировали, — успокоила я Олинну, переступив границу развалин.

— Матильда, я всё равно не хочу в портал! — заканючила Лин, но послушно шла за мной по коридору из каменных плит, и хорошо, что не пыталась дёрнуться в сторону, как в прошлый раз.

— Мы только посмотрим, есть он или нет, — успокоила я её, искренне веря в свои слова. — Исследовать потом будем…

Тут мы завернули за очередной поворот и в самом деле обнаружили арку обычного портала с клубившимся серым туманом внутри. Я замерла, во все глаза глядя на находку, Олинна притаилась за моим плечом, но произнести мы ничего не успели: из портала выпала… выпало… В общем, наверное, всё же девушка, несмотря на мешковатую и не слишком опрятную одежду, короткие волосы неопределённого цвета и самый настоящий меч в ножнах на боку. На её остреньком лице сияла довольная, широкая улыбка, а на плече сидел большой мохнатый паук, при виде которого Лин тут же завизжала.

Девица вздрогнула, остановилась и оглядела нас внимательным взглядом. Потом шмыгнула носом, пренебрежительно фыркнула на вопль Олинны и обронила:

— Чего орёшь, он не кусается.

— Это паук!! — блондинка обвиняюще ткнула из-за моего плеча в питомца девушки.

— Да-а-а? А я думала, ящерица! — насмешливо протянула она и засунула руки в карманы с независимым видом. — Ну, паук и паук, его Пушистик зовут, — девица с любопытством огляделась. — А вообще, где это я?

— Тебя саму как зовут? — осторожно спросила я у незнакомки.

— Хвеля, — представилась она и добавила. — Наёмница. Так где я оказалась, скажете?

Наёмница пребывала в благодушном настроении: после сытного ужина, на который ещё хватило денег, полученных от балахонистого, Хвеле не хотелось думать о завтрашнем дне и о том, как найти работу. Кормили в «Погребке» очень вкусно, персонал — дружелюбный и приятный, даже не стали пугаться её Пушистика, послушно сидевшего на плече. Публика здесь сидела самая разная, и Хвеля с любопытством разглядывала завсегдатаев этого известного местечка. В одной стороне сидела шумная компания наёмников — они громко хохотали, так же громко сыто срыгивали, что-то обсуждали и стукались глиняными кружками с элем и вином. В другом углу сидела компания молодых людей, как поняла Хвеля из долетавших отрывков разговоров про лекции, учёбу, профессоров — студенты какой-то магической академии, откуда, оказывается, тоже сюда вёл портал. Ещё были просто посетители, которые, видно, зашли посидеть и отдохнуть, расслабиться вечером, и вся эта публика уменьшала шансы Хвели найти работу, и очень сильно.

Девица вздохнула и спустила Пушистика на стол, насыпав перед ним крошки — паук не привередничал и ел всё, чем нынешняя хозяйка его кормила. И тут с ближайшего столика раздался брезгливый рык:

— Слышь, ты, заморыш, убери свою гадость! — Хвеля вскинула взгляд на бритоголового детину с густыми бровями и в кожаной безрукавке на голое тело. Выглядел он внушительно с бугрящимися мускулами и широченными плечами, и любая другая на месте белобрысой поостереглась бы спорить с бугаём. Но только не Хвеля. — Оно портит мне аппетит! — мужик цыкнул сквозь зубы и смерил собеседницу нетерпеливым взглядом.

— Отвали, — тут же ощетинилась Хвеля на защиту своего любимца и злобно зыркнула на бугая. — Пушистик не гадость! Не нравится, не смотри! — огрызнулась она, исподлобья глядя на мужика.

— Моль болотная, ты чё вякаешь там?! — наёмник поднялся, угрожающе нависнув над столиком Хвели, и остальные посетители притихли, разом заинтересовавшись происходящим — назревала драка. — Живо конечности собрала и брысь отсюда вместе со своим паразитом! — лапища бугая потянулась к Пушистику, смахнуть его щелчком со стола.

Он плохо знал Хвелю, которая очень трепетно относилась к своему любимцу и не собиралась давать его в обиду всяким плохо воспитанным лысым качкам. Издав боевой клич эльфа-партизана, наткнувшегося на мерзкого орка в своих заповедных лесах, Хвеля вскочила, ловко убрала Пушистика с траектории движения руки бугая, и метко запустила тарелкой с остатками еды и костей от куриных бёдрышек в физиономию лысого. Тот оторопел на мгновение от беспредельной наглости щупленькой девицы, потом взревел раненым медведем:

— Хамло белобрысое!!

И в следующий момент деревянный стол с грохотом разлетелся, только вот Хвели за ним уже не было. А дальше, закономерно, ничего не видевший от злости наёмник, размахивающий внушительными кулаками, смахнул в пылу погони чей-то ужин, за что недовольный посетитель тоже включился в происходящее… И понеслось. Хвеля, донельзя довольная поднявшейся суетой и имеющая богатый опыт по избеганию серьёзных увечий в подобных заварушках, добралась до портала, пока в общем зале охранники пытались навести порядок, и, придерживая Пушистика, юркнула в серое марево. Она полагала, что выйдет там же, где вошла, но оказалась в странном месте, больше похожем на развалины какого-то ужасно древнего то ли храма, то ли другого священного места. И тут же столкнулась с двумя девчонками, с удивлением воззрившимися на неожиданную гостью.

Я только открыла рот, чтобы ответить Хвеле, как Олинна за моим плечом вдруг захихикала.

— Как-как, Пушистик?! — переспросила она с нотками нездорового веселья.

Хвеля тут же насупилась и воззрилась на Лин прищуренным взглядом.

— Слышь, аристократка долбаная, не смей ржать над моим пауком! — огрызнулась белобрысая и шагнула вперёд, сжав кулаки.

— Сама сопля орочья! — выдала Олинна, и у меня чуть челюсть не отпала: при мне блондинка не ругалась до сих пор.

Небесное создание, вывалившееся из портала, явно настроено было вцепиться в волосы Лин, но я пресекла драку в зародыше — заклинание-то мы так и не сняли, и огрести шишки и синяки Олинны мне не хотелось.

— Так, стоп, — я шагнула вперёд, встав между ними. — Никаких драк в моём присутствии! Хвеля, я — Матильда Виттарн, потомственная ведьма, это — Олинна де Лейфил, тоже ведьмочка, мы учимся в Школе ведовства, — миролюбиво представила я нас Хвеле. — А ты что тут делаешь?

— Вообще, я в «Погребке» сидела, — наёмница не стала больше цепляться к Олинне. — А так, работу ищу.

О таверне «Погребок» я краем уха слышала, но бывать там не доводилось. Так вот куда ведёт этот портал! Готова спорить на коготь дракона, старшекурсники в теме про него, а преподавательницы охраняют развалины исключительно от младших курсов, чтоб не разлагались морально раньше, чем следует.