— Лис, ты должен разорвать помолвку.

Высокий симпатичный парень лет двадцати на вид с удивлением и легкой озадаченностью посмотрел на меня. Я стояла напротив, сжав от волнения кулаки и глядя ему прямо в глаза. Дышать старалась размеренно и глубоко, но не совсем получалось. Сердце колотилось в груди, отбивая ребра. Ведь от ответа Лисандера, моего жениха, зависела вся моя дальнейшая жизнь! А я страсть как хотела поступать в Академию, давно хотела. Это моя хрустальная мечта детства, я специально втайне от всех изучала в библиотеке книги по зельеварению и травоведению! Излазила все окрестные леса, собирая гербарий. Даже ухитрилась соорудить нечто вроде лаборатории в подвалах дворца, насобирав посуды с кухни и приспособив для своих нужд. И что-то получалось… Наверное. Испытывать было не на ком, и я просто складировала свои склянки с зельями, надеясь, что когда-нибудь представится возможность ими пользоваться.

А пока на мне брачная татуировка, не видать поступления. Пусть мы просто помолвлены с Лисандером, но ведь это наши родители затеяли! И вообще, Лис, конечно, хороший парень, мы нормально общались. Но я его не любила. И мужем не представляла совсем. Поэтому он просто обязан согласиться! Ведь как шушукались слуги — моя горничная шепнула на ушко, — у молодого господина соседнего герцогства имелась тайная любовь. И по обмолвкам Лиса и его мечтательному взгляду я тоже догадывалась, что у него кто-то есть.

— Тери, но я не могу, — отозвался Лисандер, беспомощно посмотрев на меня. — Это мой долг, я наследник, и ты наследница.

Я настолько погрузилась в мечты о радужном будущем и желанном поступлении в Академию, что даже не сразу поняла, что он сказал.

— Ну вот, значит… Что?! — очнулась я и возмущенно посмотрела на него. — Лис, но ты должен! — настойчиво повторила я и даже топнула ногой от избытка эмоций.

Нет, ну не может быть, чтобы я зря проделала весь этот путь сюда! Тайком сбежала из-под надзора родителей, долго готовилась, складывала любимые драгоценности в отдельную шкатулку. Нет, конечно, стипендию мне будут выплачивать, но надо еще до города доехать, а до него дня два пути. Я вообще собиралась от Лисандера поехать прямиком в Академию, сразу. А он говорит, что не может. Как не может?! Я обиженно выпятила губу и осуждающе посмотрела на парня.

— Почему? Мы же не любим друг друга! И вообще, я знаю, у тебя девушка есть! — Я обвиняюще ткнула в него пальцем. — Женись на ней!

Лис вздрогнул, его взгляд на мгновение стал виноватым, и он отвел глаза.

— Я… не могу, Тери, — промямлил герцог и переступил с ноги на ногу. — Мне… не позволят. Она… ниже по положению…

Я широко улыбнулась.

— Ну так женитесь тайно, — невозмутимо парировала я. — Все влюбленные так делают.

— Тери! — воскликнул Лис и даже отступил на шаг. — Что ты такое предлагаешь?! Так благородные люди не поступают!

— Ты ее любишь? — Я нахмурилась и уперла руки в бока.

Парень смешался, и в тусклом свете светильников я заметила, как слегка порозовели его щеки. Мы стояли в одной из дальних гостиных на первом этаже старинного особняка, где Лис жил вместе с опекуном. За окном уже сгустился вечер, и обратно домой я уж точно не успею. Ничего, переночую у Лисандера, а утром… Вот метла ломаная! Сначала надо уломать его разорвать помолвку! Лис тем временем вздохнул и признался:

— Люблю.

— Хочешь жениться? — продолжала я допрашивать.

— Хочу, — сдался Лис.

— Вот! — обрадовалась я. — Женись на ней, и наша помолвка разорвется! — радостно подвела я итог беседе.

Лисандер прикусил губу и покосился на меня.

— Лорд Аррис не обрадуется, — опасливо сообщил он то, что я и так знала. — Все-таки обязательства перед родом и все такое…

Я пренебрежительно фыркнула.

— Ну позлится и перестанет, ничего ведь не изменишь, брачные обеты не разорвешь. Мы договорились, да? — Я вернулась к изначальной теме. — Ты расторгнешь помолвку?

— Зачем тебе это, Тери? — Парень с подозрением уставился на меня. — Тоже… влюбилась, что ли?

— Да богиня упаси! — открестилась я и, поколебавшись, все-таки призналась: — Хочу в Академию поступать.

— У тебя же дара нет, — удивился Лисандер.

— Ну и что! — Я упрямо нагнула голову. — Я умею зелья варить и травы собирать, этого хватит, чтобы поступить на ведьминский факультет! Ну или на крайний случай на знахарский, — нехотя поправилась я. — Хочу, и все! Лис, я с детства мечтаю об этом! Это же… Акаде-емия, — с придыханием и восторгом протянула я, а перед глазами уже мелькали аудитории, коридоры, лаборатории… — Там так здорово учиться! Там — свобода, никто не диктует, как мне жить, что носить и куда ходить! — Я скривилась.

— Давай утром поговорим, ладно? Твои знают, где ты? — уточнил Лисандер.

— Ты что, с ума сошел?! И не вздумай никому говорить! — переполошилась я и пристально уставилась на него. — Я не вернусь обратно! — категорично заявила я Лису и скрестила руки на груди. — Вот завтра возьмешь эту свою зазнобу, пойдем в ближайшую часовню Матери-богини, и поженитесь! А я поеду в Академию, — весело изложила я свой идеальный и простой план.

— Тересина, какой ты, в сущности, еще ребенок, — вздохнул Лисандер и покачал головой. — Ладно, как пожелаешь, — не стал настаивать он. — Пойдем, устрою тебя в гостевой спальне. Повезло, что лорда Арриса нет, уехал куда-то по делам.

Тихо взвизгнув от избытка эмоций, я повисла на шее у Лиса, чмокнув его в щеку.

— Спасибо, спасибо! Ты лучший, я не забуду твоей доброты! — Я от души поблагодарила его, уже предвкушая, как приеду в Академию, подойду к воротам и сразу в приемную комиссию.

Пребывая в мечтах о недалеком будущем, я за Лисом дошла до спальни, быстро умылась, скинула одежду и юркнула под одеяло. Сладко зевнув, закрыла глаза и нырнула в сон. Все складывается просто отлично!

Только вот я никак не могла предполагать, что мои планы пойдут прахом из-за одной крайне упрямой и занудной личности, вздумавшей во что бы то ни стало исполнить долг перед родом…

Замок герцогов Маррони

Утром в замке поднялся переполох. Леди Маррони возлежала в своем будуаре, прикладывая к заплаканным глазам кружевной платочек, вокруг нее хлопотали служанки с нюхательными каплями и успокаивающим. Амани тихо всхлипывала и поглядывала на дверь, ожидая возвращения супруга.

— Ну где же она, где? — бормотала время от времени герцогиня, имея в виду свою взбалмошную дочь.

Тересина с утра не явилась к завтраку, и в своих комнатах молодую леди тоже не обнаружили. Кровать была разворошенной, ночная рубашка небрежно кинута поверх покрывала. И ни записки, ничего. Герцог Маррони заверил разнервничавшуюся супругу, что решит вопрос и что скорее всего Тересина сбежала в соседнее герцогство, к своему жениху. Они дружили с детства, и девушка частенько уезжала к нему, и родители не препятствовали, считая это хорошим знаком. Пусть сближаются потихоньку. Время шло, и вскоре помолвку следовало закрепить брачной церемонией в храме Матери-богини. Но Тересина раньше всегда оставляла записку или предупреждала и брала с собой горничную обязательно. Для соблюдения формальных приличий.