Я медленно выдохнула... День обещал быть волнующим и исключительным (исключительно чудовищным). Сердце устало тревожно трепыхаться и теперь стучало ровно в безмолвном ожидании грядущей катастрофы. Я промаялась всю ночь, устав изобретать нелицеприятные эпитеты, характеризующие моего будущего супруга. Остановившись на кровожадном похитителе девичьих судеб (ровно как и девичьего достоинства), я все же заснула, но время от времени резко подскакивала от нахлынувших образов и спутанных чувств. Неумолимый храп Клозели показался мне райским пением на фоне моих ночных метаний. Неужели моя жизнь неумолимо изменится? Смогу ли я справиться и вернуть себе свое место? Каких неприятностей ждать от человека, которого я совсем не знаю? Вчера я была уверена, что смогу справиться со всем, но теперь чувство юмора предательски оставило меня.

Во сне я увидела нависающую надо мной мощную фигуру. Мужчина уверенно тащил меня за руку, увлекая куда-то в темноту. Ржали и бились кони, и я, как в бреду, пыталась вынырнуть на свет, который безнадежно исчезал на периферии зрения. Кипели котлы с непонятным варевом. И это была явно не Лаборатория. Черт возьми, куда я еду? Я осеклась – матушка бы непременно отругала меня за упоминание рогатого.

Я проснулась с растрепанными волосами и такими же чувствами. В груди едко сочилось ощущение, что пути обратно нет. Дыхнуло холодом от предчувствия необратимости и я поежилась.

- Чур-чур меня! — вякнула я, пугливо озираясь, хотя ни на грамм не верила, что подобное заклинание поможет.

Справедливости ради стоило заметить, что окружающая природа настраивала меня на необъяснимый при этих настораживающих обстоятельствах оптимизм. Пересекая горную гряду и входя в восхитительный многовековой лес с деревьями-исполинами, мы словно очутились в мире с иными законами. Я больше не принадлежала самой себе. Уступчивой и по домашнему-мягкой Алёны Локкелар не осталось. На ее месте оказалась другая девушка: загадочная, открытая новым впечатлениям, растерянная, пугливая и немного грустная. Теперь даже нудные речи Клозель не отзывались во мне непременным раздражением. Что-то внутри меня тянулось к знакомым интонациям, и мне было приятно слушать ее монотонный каркающий голос.

С утра прошло несколько часов, а моя тревога лишь усилилась. Я вертелась на месте, кусала губы, постукивала пальцами, боролась с ощущением дребезжащей тошноты и желанием положить что-нибудь в рот, чтобы хоть чем-то занять стучащие зубы. Стало казаться, что мой план по отпугиванию жениха состоится сам по себе, когда я впаду в нервную истерику, а еще надежней – доведу себя до припадка. Желательно, с непрерывным слюнотечением и закатыванием глаз… Я безуспешно призывала остатки разума взять вверх над трусливой натурой. Есть ли шанс все отыграть назад? Нет?.. Предательская мысль комариным писком отзывалась в ухе.

В конце концов, я сдалась и прибегла к действенному для меня методу успокоения — уничтожению яблок. Поэтому теперь наше тягостной молчание нарушал лишь плотоядный хруст. Каждый раз, когда я нервничала, рука невольно тянулась к кисло-сладким плодам. Голова переключалась на жевание, отключив высшие функции и осознание шаткости моего положения. Благо матушка, зная эту мою особенность, дала мне целый мешок сочных красных яблок. Который теперь благополучно занимал весь угол нашей кареты. Рядом с ним стояла клетка со спящим и похрапывающим Ку-ку, напротив сидела Клозель, сложив руки на коленях, собранная и напряженная. Без сомнения, тетка ощущала свою особую миссию по вручению меня в жениховы рученьки. Цербер, у-у-у! Сдаст и бросит на растерзание без малейшего сомнения, как пить дать!

Внезапно наш экипаж остановился. Мы встрепенулись, озадаченно переглядываясь между собой. Послышались незнакомые голоса, мужчины о чем-то говорили с нашей охраной.

- Видимо, иль Ратмир, хвала ему, прислал сопровождение за нами, —глубокомысленно изрекла Клозель, решившая отрепетировать дипломатичный подход и навести мосты к человеку, в доме которого ей предстояло жить несколько месяцев.

- Сколько ехать до поместья? — поинтересовалась я, откладывая в сторону очередной огрызок.

- Должны добраться до ночи. Кто знает, какие тут звери водятся, — проворчала Клозель. Звери в брюках, хотелось ответить мне, но я предусмотрительно сдержалась. Тетка поправила пучок на голове и пригладила юбку. Я же осталась неутешительно неоправленная и с новым надкусанным яблоком в руке. Нервное настроение усилилось, я поднесла к губам яблоко, вонзила зубы в хрустящую плоть и... тут случилась Катастрофа. Полнейшая и необратимая! Все начало разыгрываться не по сценарию… ни по моему, ни по плану Клозель.

За окном раздался отрывистый мужской смех и немногословные переговоры. Судя по наступившей следом тишине, договоренность была достигнута.... Внезапно в дверь кареты несколько раз уверенно постучали. И пары секунд не прошло, пока мы недоуменно соображали, кого принесло в наше неприступное женское убежище, как дверь распахнулась. На пороге стоял высокий мужчина в черной одежде, не менее темные глаза изучающе скользнули по моему лиц и незнакомец широко улыбнулся, протягивая руку в мою сторону.

Но мое внимание сосредоточилось отнюдь не на нахальном посетителе, вероломно вторгшемся в наше пространство! От неожиданности надкусанное яблоко стремительно выпало из моих рук, словно тяжелый снаряд. Я испуганно ойкнула. Совершенно неудачно оно бабахнуло прямо в корзинку, где сидел (и, подозреваю, мирно спал) Ку-ку, ударив по той части крышки, где вальяжно устроилась филейная часть моего приятеля. Ку-ку не ожидал такого подвоха, с диким мяуканьем он молниеносно выскочил из корзинки прямо в сторону нашего визитера. Впервые в жизни я увидела, что он умеет так ловко и высоко подпрыгивать! А также – умело орудовать когтями! Кот-недотепа приземлился прямо на груди незнакомца и, резво перебрав лапами, оставил полоски разодранной ткани. Характерный треск рвущейся одежды нарушил внезапно установившуюся тишину. Ку-ку зашипел и недовольно посмотрел на визитера чем-то между глаз, потому что глаза у него сразу разъехались в разные стороны.

Мужчина, не ожидавший такого «радушного» приема, глухо охнул, резко и инстинктивно отпрянув. Этого хватило, чтобы мой кот отпрыгнул дальше, оставив безобразные следы на темной одежде (я надеялась, его когти были достаточно острыми, чтобы изодрать не только тонкую ткань, но и то, что находилось под ней), и скрылся из виду. Грозило разразиться непоправимое — чужой густой лес, незнакомые люди, лошади, глупый кот, в котором впервые в жизни проснулся инстинкт самосохранения... Вот-вот и я могла потерять свое животное... своего друга. Как его найти в бесконечном лесу? Клозель права, в нем водятся яростные дикие звери, готовые с удовольствием полакомиться беззащитным глупым котом! Я молниеносно подскочила с места, намереваясь выбраться из кареты, запуталась в юбке верхнего платья и, потеряв равновесие, дернула за жакет мужчину, отчего снова раздался треск, то ли его одежды, то ли моего платья. Зло оттолкнув нахала, что возник так не вовремя и нарушил нашу идиллию, заголосила, что есть мочи:

- Ку-ку!!! Ку-ку, ты где?!