И это тоже случайность, что ни муж Молы, ни она сама никогда не задумывались о пятне на шее Эвы, а вот главная куртизанка пограничных земель не сразу поверила своей удаче. Она понимала, что маленькая девочка стоит куда дороже, чем двадцать монет. И тогда Эва дала свое первое в жизни «слово».

Через пару Алых лун Эва поняла, почему так легко заговорила с женщиной из борделя. Она казалась доброй. Этого было достаточно, чтобы Эва начала говорить. Она не понимала, что делала, просто слушала женщину и повторяла за ней, а через секунду ее щеку обожгло огнем, и она стала заложницей данного «слова», которое не выполнила по сей день. «Слово» гласило, что Эва должна будет по первому зову явиться к женщине и выполнить любое ее поручение. Прошло уже семнадцать Алых лун, а женщина так и не вернулась за долгом. Но зато она дала девочке образование, какое только смогла — научила читать и писать. До четырнадцати Алых лун огненноволосая хозяйка оберегала ее от мужчин, приходящих в бордель.

Но в четырнадцать Эве пришлось бежать, она направилась как можно дальше от пограничных земель, бежала сломя голову. Долгие дни и ночи она добиралась до места, которое снова оказалось случайностью.

Причина столь спешного побега — ночь, когда бордель был переполнен из-за проезда короля Генриха. Он, его приближенные и стражники пришли развлечься. Практически все мужчины разошлись по комнатам, прихватив с собой по одной, а то и по две женщины. Но был один, который никуда не ушел.

То был мужчина с огромным шрамом — дугой, перечеркнувшей его лицо начиная от правого уха, через нос и уходящей к левому уголку губ. Словно сама природа зачеркнула его, как ошибку. Эва до сих пор не знает его имени, но он часто снится ей в кошмарах.

Эва подглядывала из-за приоткрытой двери комнаты, которую ей выделили. Мужчина заметил ее и тут же направился туда. Девочка едва успела отойти от двери, как она распахнулась и с громким стуком ударилась о стену. Мужчина вошел и медленно осмотрел помещение, но стоило его взгляду упасть на Эву, как она поняла — он опасен. Опаснее любого, кого она встречала прежде. Позади мужчины показалась взволнованная владелица борделя.

— Она не работает.

— Почему?

— Она убирает тут.

— Сегодня нет. Ты не говорила, что у тебя припрятана маленькая охотница, — с явным интересом и мерзкой улыбкой произнес мужчина.

— Я могу предложить вам…

— Эту, в мою комнату. Сейчас же.

Он развернулся и ушел, а Эва поняла, что все время не дышала.

— Эва, иди в подвал, — сказала владелица борделя и тяжело сглотнула. — Не спорь с ним, не перечь. Выполняй все, что попросит.

— А что он попросит? — шепотом спросила Эванжелина.

Во взгляде владелицы борделя появился страх, она так крепко сжимала ручку на двери, что на ладони выступила кровь.

— Все что угодно. Ты должна сделать… подчиниться ему. Пойми, пройдет время, и ты забудешь об этом. Не сразу… но забудешь.

Но Эва помнит до сих пор. И сколько бы Алых лун не прошло, она никогда не забудет мужчину с ужасным шрамом на лице.

После того как все закончилось и чудовище уснуло, Эва подошла к свече и задула ее. Подняв подсвечник, она ринулась к кровати и несколько раз ударила мужчину по лицу. Он ударил ее пару раз в ответ, но она не почувствовала боли.

Больнее, чем он сделал ранее, уже быть не может.

Мужчина упал на спину, схватив Эву за руку, повалил на себя, она не раздумывая вгрызлась ему в шею. Зубы скользнули по коже, но все же ей удалось прокусить плоть. Эва почувствовала, как кровь потекла по лицу, теплая и терпкая, а потом он затих.

Это тоже был случай. Жестокий и отвратительный, но именно он помог Эве сбежать.

В тонких штанах и рубашке, босая, она бежала из борделя. Долгие недели скиталась по пограничным землям, под покровом темноты воровала еду и даже один раз была ранена стрелой в ногу. Бывало, ночами она видела красные свечения, но они всегда были вдалеке, и Эва не понимала, как была близка к истинным ужасам ночи. Будучи в доме терпимости, она слышала жуткие рассказы о суртурах и их деяниях, но ей посчастливилось избежать встречи с ними и остаться незамеченной.

Когда ей было четырнадцать Алых лун, она украла Салли и через две недели приехала в Ваал. Увидев издали замок, она оторопела. Но больше всего ее удивило то, как люди стали сторониться девушку. Каждый из жителей Ваала всеми силами старался не смотреть ей в глаза, они сплевывали, прикладывали пальцы ко лбу и что-то шептали. Все, кроме одной девочки с удивительными красными волосами.

Когда измученная и уставшая Эва уже не могла ехать, но понимала, что здесь ей находиться опасно, она пересекла черту поселения и увидела там эту замечательную девочку, ей было не больше девяти Алых лун, но она одна не сторонилась Эву — наоборот, помахала ей рукой.

Тогда они обе были шокированы.

Эва никогда не видела, чтобы на нее смотрели с такой добротой, а Нефел была удивлена, что Эва с ней заговорила. Когда охотница подъехала к Нефел, то рухнула с лошади. Это был единственный раз в ее жизни, когда она потеряла сознание. Даже будучи под мужчиной со шрамом Эванжелина не отключилась ни на одно мгновение. Она пришла в себя уже внутри покосившейся хижины, а Нефел стояла над ней и пристально разглядывала. Они не знали, как вести себя друг с другом. Но очередной случай все решил за них.

Глухой удар в дверь заставил девочек вскрикнуть и отойти к дальней стене крохотного жилища Нефел.

— Они пришли, — сказала маленькая хозяйка.

— Кто?

— Люди.

— Зачем?

— Я им не нравлюсь.

— А они тебе? — спросила Эва.

— Что? — переспросила Нефел, нахмурив тонкие брови.

— А они тебе нравятся?

— Думаю, да. Я бы хотела с ними дружить.

И тогда Эва увидела в Нефел саму себя. Даже самой себе она не признавалась, что хотела бы иметь хоть одного друга. Эва желала, чтобы в этом прогнившем насквозь мире была хотя бы одна душа, которая не хотела от нее ничего получить. И тогда она похлопала испуганную девочку по руке и вышла за дверь, а местные, опешив, поспешили разойтись.

Именно от Нефел Эва узнала, кем она является на самом деле. Охотник — это тот, кого ведет невидимая нить. Охотник всегда находит жертву, где бы