мог привести к неверному результату, но он позволял вычислителю принять хоть какое-то решение в ситуации, когда уклониться от его принятия было категорически невозможно.

— Есть передача данных! — ворвался в боевую суету командного поста голос Колна, — мне нужно тридцать шесть минут, Синта! Мы должны продержаться это время, не покидая систему.

Словно отвечая на возглас Колна, эсминец вздрогнул. Его защитное поле приняло и отразило попадание вражеской ракеты среднего радиуса действия.

— Пилоты, куда вы смотрите! — В голосе Синты звучало возмущение, — я же приказала уклоняться он огневого контакта.

— Нас зажали, командир! Чтобы остаться в системе, надо прорываться по одному из этих векторов, — Первый пилот подсветил на тактической голограмме возможные направления атаки, — Иначе придется уходить.

Эсминец снова вздрогнул, и Колн впервые услышал в исполнении Синты Пертиви забористую фразу на ее родном языке, озадачившую даже программу-переводчик.

— Прорыв по второму вектору! Нам хватит ресурса щита?

— Впритык, командир, но потом можно рассчитывать на небольшую передышку — все-таки двигатели у нас получше будут, так что на некоторое время сможем разорвать контакт.

— Оператор систем связи, организуйте ретрансляцию полученных с форпоста данных на транспорт поддержки, — приказал Колн, — эта информация не должна быть потеряна ни при каких обстоятельствах.

— Выполнено.

Колн пассивно наблюдал за тем, как Синта руководит боем и неотрывно следил за объемом полученных данных. Через двадцать минут им пришлось еще раз прорываться через уплотнившиеся боевые порядки роя, и второго испытания на прочность защитное поле не выдержало.

— Отказ силового щита! — доложил командир инженерной службы, — Выгорели главные эмиттеры. Восстановление в условиях боя невозможно.

Синта молча развернулась к Колну.

— Еще девять минут, Синта, — невозмутимо сообщил Колн, — С учетом нашего местоположения, через минуту можем начать разгон для ухода в прыжок.

Все так же молча Синта погрузилась в расчеты. Ее пальцы мелькали над виртуальной клавиатурой, а лишенный щита эсминец продолжал разгоняться, разрывая дистанцию с очередной группой преследователей, но неуклонно приближаясь к другому отряду кораблей Роя, пытающемуся перехватить одиночный эсминец противника, вторгшийся в контролируемую ими систему.

— Уйти без боя нам не дадут, — наконец, оторвалась от расчетов Синта, — Пилоты, примите вектор прорыва. Ракет дальнего радиуса у нас больше нет, так что мы с Роем теперь в равных условиях, если, конечно, забыть о том, что у нас нет щита, а у противника хоть и плохонькие, но защитные поля имеются.

Колн не стал спрашивать Синту, как она оценивает их шансы. И так было ясно, что они не слишком высоки. Брони у эсминца практически нет, так что без силового щита его может спасти в бою только скорость и не такие уж мощные зенитные системы ближней обороны. Внушало некоторую надежду лишь то, что все корабли Роя были классом ниже «Акулы», но их количество более чем компенсировало этот недостаток, а отсутствие у эсминца его главного оружия — ракет дальнего радиуса действия — окончательно ставило крест на преимуществах корабля людей перед корветами противника.

— Получение информационного пакета завершено, — сообщил Синте Колн, — можем спокойно уходить.

— Спокойно? — усмехнулась Синта.

— Противник в зоне досягаемости ракет.

— Открыть огонь! Принять новый вектор прорыва! — Синта скорректировала траекторию разгона эсминца, ориентируясь на изменение плотности боевых порядков врага. Главный калибр — заградительный огонь! По кораблям противника применять только ракеты!

Встречные курсы ненадолго свели корабли на минимальную дистанцию боя, и теперь все зависело только от маневренности, огневой мощи и эффективности защитных систем. Корпус эсминца мелко дрожал от непрерывной работы автоматических зенитных пушек и периодически сотрясался сильнее от попаданий вражеских снарядов, не наносивших ему, правда, серьезных повреждений в силу своего невеликого калибра. Куда более опасных ракетных ударов кораблю Синты пока удавалось избегать, но рано или поздно везение могло закончиться, причем при той плотности огня, которую демонстрировал Рой, скорее рано, чем поздно.

— Ретрансляция данных на транспорт поддержки завершена, — доложил оператор систем связи, — получено подтверждение доставки информационного пакета в полном объеме. Командир транспорта сообщает, что преследования нет, и запрашивает уходить ли ему в прыжок.

— Уходить, и немедленно! — отдала приказ Синта, — Если мы не присоединимся к нему в течение суток — пусть самостоятельно идет к Чиире.

Эсминец содрогнулся сильнее, и его повело в сторону.

— Повреждение второго двигателя! Потеря мощности тридцать процентов. Разбалансировка силовой установки!

— Держать курс! — зашипела Синта, вцепившись в подлокотники командирского кресла, — Сколько нам до прыжка?

— Восемь минут, если двигатели выдержат, — ответил первый пилот, — и если зенитки больше в корму ракету не пропустят.

— Да не должно… Похоже, мы все-таки прорвались, — произнес Колн, глядя на тактическую голограмму, — Но корабли Роя нас догоняют. Медленно, но догоняют. Они успеют снова выйти на дистанцию огня?

— Нет, — Синта отрицательно мотнула головой в боевом шлеме, — не успеют, если, конечно…

Командира эсминца прервал резкий визг сигнала тревоги.

— Перегрев теплоносителя третьего двигателя! Аварийное отключение через тридцать секунд!

— Продолжать разгон! Отключить системы аварийной блокировки.

— Но, командир, вероятность взрыва двигателя…

— Выполнять!

Синта, до боли сжав кулаки, следила за тревожно мигавшим на тактической голограмме сигналом перегрева двигателя, все больше наливавшимся злым красным цветом. Колн молчал, не вмешиваясь в действия командира эсминца. Он прекрасно понимал, что Синта права — на двух исправных двигателях они от кораблей Роя все равно не уйдут, а так есть шанс, хоть и небольшой, что корабль успеет совершить прыжок до взрыва.

— Тридцать секунд до прыжка. Температура теплоносителя в критической зоне!

Синта отвела взгляд. Смотреть на ярко красный индикатор уже не было никаких сил. Все, кто находился в помещении командного поста, неподвижно застыли в ожидании развязки.

— Прыжок!

Одновременно с возгласом первого пилота корабль сотрясся от страшного удара. Погас свет, вспыхнула и рассыпалась искрами тактическая голограмма, взвыли сразу несколько сигналов оповещения о критических повреждениях. Последнее, что услышала Синта, уже теряя сознание, был скрежет металла сминаемых чудовищными нагрузками переборок.

* * *

— Я не видел, что произошло с «Акулой», Илья, — развел руками Иван Катуков, командир транспорта поддержки, только что вернувшегося из разведывательного рейда в систему Мю Волка, — Мы получили приказ немедленно совершить прыжок. На момент нашего ухода корабль Синты еще только разгонялся, одновременно прорываясь через заслоны, выставленные Роем. Судя по картинке, которую видели наши сканеры перед самым прыжком, шансы у них были, причем неплохие. Но в точку встречи эсминец не вышел. У меня был приказ ждать сутки и уходить к Чиире. Я выставил перед уходом гипермаяк и еще два оставил в двух следующих промежуточных точках. Потом ждал еще сутки, но на связь Синта так и не вышла.

— Ты в курсе, что