Выпрямился, опустил автомат. Оглядевшись по сторонам, заметил недалеко, метрах в пятнадцати, остатки кирпичной стены. Что немаловажно, стены глухой, без окон и дверей. Значит, можно будет не бояться нападения сзади.

Он комфортно устроился у этой стены, на обломке бетонного фундамента блока. Автомат поставил под правую руку, на землю, рядом с ним, бросил смертельно надоевшую "сферу". Глубокая, слегка покачивающаяся на обтянутом пятнистой тканью донышке каска была похожа на ночной горшок. Впрочем, какое это имеет значение?..

Мучительно хотелось курить. Он представил себе беленькую палочку сигареты с золотым ободком у фильтра. Рот наполнился слюной. Но, обшарив карманы камуфляжа и "разгрузки", он не сумел отыскать не то что сигареты – бычка завалящего не было! И вообще, к его удивлению, карманы оказались девственно-чисты. Ничего. Ни носового платка, ни спичек, ни других мелочей, которые обычно не замечаешь, но они всегда с тобой. Только патроны, в магазинах, рожках и россыпью, гранаты, медицинский пакет...

Придется обойтись без курева... Подставив лицо и коротко остриженную голову солнечным лучам, он постарался переключить, перевести мысли на другое направление. Надо просто думать о чем-то хорошем, добром, дорогом для тебя... Это поможет отвлечься, забыть, хотя бы на короткое время, о пакостной привычке... А о чем хорошем может думать солдат на войне?.. Все правильно. О доме...

Только воспоминаниям не суждено было развернуться в полной мере – справа, за стеной, послышались шаги. Рука непроизвольно потянулась к автомату, а слух, как бы работая в автономном режиме, привычно идентифицировал – один человек. Походка уверенная, шаг твердый, размеренный – видимо, знает, что никого здесь нет, не опасается нарваться на пулю. Или просто не боится никого...

Вспотевшая ладонь никак не могла ухватить выскальзывающее цевье оружия, а шаги приближались, становились все громче и громче. Неизвестный был уже практически рядом, а проклятый автомат, как живой, уворачивался от ставших вдруг влажными пальцев. И в тот момент, когда из его горла готов был уже вырваться крик отчаяния, из-за угла разрушенного дома вышел его взводный, старший лейтенант Марков. Командир...

Он радостно рванулся было ему навстречу, но что-то вязкое крепко держало ноги. Опустив глаза, увидел ноги – они почти по колени погрузились в густую, желеобразную грязь, появившуюся неизвестно откуда. Попробовал вытащить сначала одну ногу, потом вторую... Бесполезно. Ничего не получалось. Грязь держала свою добычу с напором и силой медвежьего капкана.

А взводный в это время проходил мимо, не обращая на него внимания, глядя прямо перед собой и, как на параде, печатая шаг. И одет он был как-то непривычно... На нем были не истрепанные и изодранные в городских боях тряпки непонятного цвета, какими щеголяла практически вся бригада, а новенький, с иголочки, идеально подогнанный камуфляж. Берцы начищены до зеркального блеска, солнышко весело играет орденами и медалями. Нет ни оружия, ни броника, ни "разгрузки", а вместо ставшей уже привычной "сферы" – яркое пятно берета, лихо сдвинутого к правому уху.

– Командир! – громко заорал он уже в спину взводного. Тот четко, как на плацу, на два счета, развернулся через левое плечо. Звякнули медали. Холодные до полной безжизненности глаза были устремлены куда-то поверх головы бойца.

– А-а, Скопа... – и голос тоже холодный, аж мороз по коже. – Ты что здесь делаешь?

Он не нашелся, что ответить. Зачем-то указал на свои увязшие ноги и жалобно проблеял:

– Вот...

– Ерунда! – все так же глядя в пространство, заявил Командир. – Ты мне лучше скажи, Машу нигде не видел?

– Н-нет!

– Ладно... – Запустив большие пальцы за ремень, взводный одним коротким отработанным движением согнал складки заправленной в брюки куртки за спину. – Пойду, поищу...

Командир вновь развернулся. Хрустнуло под каблуками берцов кирпично-бетонное крошево.

– Подожди, Командир! – истошно заорал он в удаляющуюся трапециевидную спину. – Я с тобой!

– Оставайся здесь, Скопа. – Взводный даже головы не повернул. – Тебе с нами нельзя...

– Почему? – Он готов был заплакать от отчаяния. Страшно оставаться одному в чужом и враждебном городе. Даже с оружием...

Командир не отвечал... Прямая спина удалялась, затихали шаги. В последнюю очередь среди развалин исчез огонек берета. Он опять остался один на один с подлючей грязью, которая категорически не желала отпускать свою добычу.

Неожиданно с той стороны, в которую ушел Командир, ударила отдаленная автоматная очередь длинной ровной строкой. Потом еще одна. Точно такая же, как и первая.

Он задергался, забился на месте, как муха в паутине, – там убивали Командира! Еще одна длинная очередь. Собрав в кулак все свои силы, он полностью вложил их в один мощный рывок. Что-то хрустнуло, треснуло, и Скопцов оказался на полу собственной квартиры. Ноги замотаны перекрученной простыней, лицо влажное от слез... Над головой опять длинно протарахтел телефон. Старый, но исправно работающий аппарат Рижского завода.

Все еще оставаясь в сумрачном, пограничном состоянии между сном и явью, Скопцов вновь рванулся. Затрещала разрываемая ткань... Он оказался на ногах.

Здоровенный, абсолютно голый мужик стоял посреди единственной комнаты своей квартиры и оторопело крутил головой, постепенно возвращаясь в реальность.

В углу, на журнальном столике, надрывался телефон. Шагнув к нему, Скопцов снял трубку:

– Да!

– Василий Арсеньевич?.. – голос одновременно и знакомый, и нет...

– Да, – повторил он.

– Это – Подлесовский. Извините, что приходится беспокоить вас в такое раннее время, но... обстоятельства.

– Какие еще обстоятельства?! – все еще не мог понять Скопцов.

– Заказчик настаивает на том, чтобы процесс обдумывания был вами несколько ускорен... Вы понимаете, о чем я говорю?

– Ну, слава богу, не совсем дурак... – его голос со сна звучал хрипло, в горле першило.

– Тогда что вы можете мне сказать?

Нет, ну какой наглец! Позвонил ни свет ни заря, не дал толком проснуться и тут же требует ответа!

К своему праву на сон Василий относился весьма и весьма трепетно. И очень не любил, когда его беспокоили. Позволялось это только одному человеку – Володьке Шварцу, старому приятелю и теперь уже бывшему "земе".

Однополчанин Василия, Володька Шварц, уехавший после увольнения на родину предков, теперь ремонтировал немецкие велосипеды... Сам Володька вроде бы и немец природный, и родня у него там, и протез обалденно крутой... Живи и радуйся! А все же иной раз, набравшись не по-немецки, звонит и минут десять-пятнадцать монотонно вспоминает службу, ребят, Командира... Даже проклятый Грозный, в котором осталась его нога, вспоминает с удовольствием. И такая тоска в голосе!..