— Ох, бедняжка, только не говори, что ты потратил последние деньги в надежде поиграть здесь в казино?

— Знаешь что! — не выдержал я. — Если вся твоя беседа состоит исключительно из колкостей, чтобы попытаться унизить собеседника, то мне такой ужин даром не нужен, — я даже приподнялся на стуле, готовый уйти.

Но Элен, сперва обомлев от моей реакции, вдруг улыбнулась совершенно искренне, смягчилась и даже положила на стол сигарету, которую собиралась прикурить, когда вернется наш официант.

— Хорошо, твоя взяла, — смилостивилась девушка. — Я вижу, что ты не один из этих богатых сыночков, которые коллекционируют партнерш, но и не любопытный работяга. Кто же твоя пассия?

— Женская логика сработала? — я вздрогнул от неожиданного вопроса, но решил вернуться на свое место. Кажется, я нащупал, как можно разговорить девушку.

— Чутье. Интуиция. Прочитала меж строк, если ты понимаешь, о чем я, — Элен оживилась и по возвращении официанта все же закурила снова, а потом закашлялась. — Но так не видно полной картины, поэтому я предпочитаю спрашивать прямо.

— Пусть это будет секрет. Ее имя слишком известное, чтобы я его называл, — процитировал я очередной фильм.

— Хорошенькая? — продолжала любопытствовать певичка.

— Очень даже.

— Ах вот как. Лучше меня? Шучу-шучу, — девушка зашлась кашлем.

— Прозвучит глупо и запоздало, но, может, ты больше не будешь курить сегодня? — спросил я, когда Элен остановилась.

— О нет, на сегодня у меня другие планы. Но спасибо за заботу. Должно быть, твоей девочке очень повезло с тобой.

— Пожалуй, — ответил я, размышляя, о которой из двух я думаю сейчас: настоящей или поддельной Ане. И тут же решил, что тянуть дольше нельзя. Каждая минута на счету!

— А знаешь, ты ведь мой тип, — певица снова заставила меня краснеть. — И если бы не...

— Слишком много «если», — мягко остановил я ее. — Давай вернемся к более существенным темам. Например, о местных завсегдатаях.

Я осмотрелся по сторонам. На сцене сейчас выступал жонглер, подкидывающий факелы все выше, по мере того как увеличивалось их количество. Три, пять, семь, а он все требовал новых.

Люди за столами неистово хлопали, свистели и улюлюкали. Причем не какие-то работяги, торговцы или бродяги. Эти люди носили костюмы и шляпы, дамы — длинные яркие платья и украшения на декольте, сияющие в лучах прожекторов. А вели себя...

Мой взгляд задержался на столике, который стоял совсем рядом. Дородный мужчина не старше сорока, сложив руки рупором, громко орал, а его спутница, чрезвычайно худая, молодая блондинка, истерично смеялась. Отчего-то мне стало тошно.

— Ты про них? — девушка тоже скривила губы. — Что о них можно сказать? Свиньи. Здесь девять из десяти такие. Жадные до денег. Чванливые.

— И все дворяне?

— Что? — Элен удивилась очень искренне. — Нет, что ты. Порядочные люди сюда не ходят. Эти вот, к примеру, владеют несколькими салонами в городе. Ничего особенного, просто для дам. Дамские салоны. И вот... результат ты видишь, — она вздохнула и со скукой посмотрела на тарелку. — Они такие не одни. И что о них говорить?

— Но ведь есть же люди другого вида.

— Есть и это очень большая редкость, — с сожалением ответила девушка. — Наш разговор становится скучным. Я не люблю обсуждать и осуждать. Мне это совсем неприятно.

— Тогда зайдем с другой стороны. Вот, к примеру, Апраксин. Я могу предположить, что человек этот относится к категории скорее людей приличных.

— Ты что-то о нем знаешь? — Элен отложила в сторону приборы и слегка наклонилась вперед так, что ее платье негромко зашуршало.

— Слышал краем уха. Знаю только, что его где-то здесь найти можно.

— И зачем же он тебе? — настороженно поинтересовалась девушка.

Подошел второй официант с бутылкой шампанского, но Элен проигнорировала его появление и пристально смотрела на меня.

— Дело одно есть.

— Ах дело, вот оно что. Я и предположить не могла, что ты настолько ненормальный.

— Что не так? — опешил я.

— Он не просто свинья, — негромко сказала мне Элен, опираясь на стол и наклонившись довольно близко ко мне. — Он самая большая мразь во всем городе, и я не знаю, кем надо быть, чтобы заводить с ним дела.

— И все же, — я вздохнул. — Это не моя инициатива. Я здесь лишь как посредник.

— Это меняет дело, — певица расслабилась. — А то я уже подумала, что ты скрываешь за этой милой мордашкой свою гнилую натуру.

— Глупости. По своей воле я бы сюда не пошел, хотя явно пожалел бы — и только лишь из-за того, что потерял шанс провести вечер в такой приятной компании.

— Хам, но милый, — проворковала девушка мою краткую характеристику. — Если ты подождешь немного, то увидишь его сам. Я очень ценю наше с тобой знакомство, поэтому думаю, что ты с ним не задержишься? Я бы хотела продолжить наш разговор в более уединенном месте.

Глава 7. И ни минутой позже

И почему половина встреченных здесь девушек заставляет меня краснеть различными намеками, чаще всего непристойными? Высказаться мне не позволил ведущий этого замечательного мероприятия, которое я полностью пропустил за разговором с Элен:

— А теперь, многоуважаемые гости! — сияя улыбкой, завопил он. — Встречайте главное лицо этого вечера!

— Вечера? — насмешливо фыркнул я, — Рано же он здесь начинается!

— А что такого? — Элен затянула еще одну сигарету и высоко подняла брови. — Сейчас уже половина пятого. Можно назвать и вечером, видишь, как здесь темно? — она пустила облачко дыма в мою сторону и сделала глазки.

— Граф Апракси-и-ин! — ведущий поднял руку высоко вверх, а затем резко опустил ее, уступая место человеку, которого я искал уже не первый час. — Для тех, кто не в курсе, — быстро затараторил конферансье, — организатор этого вечера, как и множества других!

— Почему ты не сказала мне, что он здесь главный?! — прошептал я, хотя даже если бы я орал, как ведущий, на сцене меня бы никто не услышал.

— А что, разве тебе не сказал об этом тот, кто тебя сюда направил? — девушка мило улыбнулась, хотя прекрасно понимала, в