Все вокруг поплыло, и Джен стало дурно. Она опустила голову на диванную подушку.

– Ты ведь не шутишь.

– Никогда еще я не был так серьезен.

Дженан почувствовала себя загнанной в ловушку.

– Почему ты это делаешь?

В ответ он притянул ее к себе.

– Делаю что? – склонившись над Джен, прошептал Нумар. Она попыталась высвободиться из его объятий, но напрасно. – Говорю честно о том, чего хочу? Мне казалось, ты ценишь абсолютную откровенность.

– Когда ты решил, что хочешь этого? – прошептала Дженан. – Не может быть, чтобы ты думал об этом, когда я обратилась к тебе за помощью.

Нумар лишь крепче сжал ее в своих объятиях, и ее головокружение прекратилось. Она вздохнула с облегчением.

– Я предполагала, что ты можешь потребовать плату, но мне никогда бы и в голову не пришло, что речь пойдет о чем-то таком.

– И о чем же ты думала? Что я захочу тебя?

Теперь, когда Нумар сказал это вслух, Дженан показалось, что она была слишком самоуверенной, когда ее посетила подобная мысль. Но Нумар проявлял к ней слишком большой интерес, поэтому ничего другого она и представить не могла.

Дженан посчитала, что самое большее, на что он будет претендовать, – на кратковременную любовную связь, которая, возможно, закончилась бы после его отъезда из Нью-Йорка. Но это была скорее награда. Что могло быть лучше, чем оказаться в объятиях мужчины, которого она захотела с первого взгляда? При других обстоятельствах Дженан пошла бы на любые жертвы, чтобы оказаться рядом с ним, пусть даже и на короткий срок. Получить и его, и свободу было бы самой невероятной удачей в ее жизни.

Но она оказалась слишком далека от истины.

Нумар мягко взял Джен за подбородок и пристально посмотрел ей в глаза.

– Никогда не рассчитывал получить плату любовными утехами. И уж точно никогда бы не воспользовался женщиной, попавшей в беду.

Дженан почувствовала неловкость. Этот мужчина мог выбрать любую из самых красивых и самых известных женщин в мире, и ему наверняка никогда не приходилось покупать любовь за деньги. Ни одна женщина не смогла бы устоять перед ним.

– Мне всегда претили кратковременные отношения, – продолжил Нумар, – но у меня никогда не возникало желания чего-то большего. Моя жизнь вращалась вокруг работы, накопления богатства и власти. Это все, чего я когда-либо хотел. Но потом вдруг все изменилось.

Он замолчал, и Джен поняла, что он ждет от нее вопроса.

– Что же случилось?

– Мне исполнилось сорок лет, и это заставило меня задуматься и пересмотреть всю свою жизнь и сделать переоценку ценностей и приоритетов. Раньше меня никогда не волновало то, что у меня нет семьи. Нет того человека, которому я передам все свое состояние и наследство. Теперь это меня беспокоит.

Джен открыла рот от удивления. Она ожидала, что объяснение будет таким же удивительным и необыкновенным, как сам Нумар, и ни за что бы не подумала, что у такого мужчины может случиться кризис среднего возраста.

Возможно, она ошибалась в нем с самого начала. Точно так же, как ошиблась с платой за свое освобождение. Но Дженан никак не могла взять в толк, почему из всех женщин Нумар выбрал именно ее.

– Значит, ты решил присоединиться к человеческой расе после того, как целую жизнь управлял ею. Но если ты в открытую заявишь о своем желании, женщины со всего земного шара выстроятся в очередь, чтобы заполучить шанс стать той, которая подарит тебе наследника.

– Я делаю это прямо сейчас. И говорю об этом единственной женщине, которую я когда-либо хотел видеть в этой роли.

Джен еще больше смутилась.

– Почему ты вообще обратил на меня внимание?

– Почему? Ты сейчас здесь со мной в моих руках, а ведь прошел всего лишь час с момента нашей встречи. При других обстоятельствах это заняло бы всего пару минут. Наше взаимное влечение друг к другу вспыхнуло, стоило мне войти в банкетный зал, и с тех пор оно только усиливается.

– Уверена, что у такого человека, как ты, есть строгие критерии для роли матери твоего ребенка и бессчетное количество женщин, которые являются намного лучшими кандидатками, чем я.

– Я могу быть до неприличия богатым и обладать властью, но, как я уже сказал, мне плевать на чужие правила. Я создаю свои собственные и следую им. – Нумар нежно провел рукой по ее плечам, опускаясь ниже к ее бедрам. – Но у меня действительно очень строгие критерии выбора матери моего ребенка. Вот почему только ты подходишь на эту роль.

– Почему? Чем я лучше других?

– Я хочу, чтобы мой сын родился от идеальной женщины, – с животной страстью в глазах прошептал Нумар.

– Мне кажется, ты ошибся с выбором.

Его пальцы утонули в ее волосах, нежно поглаживая ее затылок.

– Ты идеально подходишь для меня. Так же как и я, со всеми своими недостатками, идеально подхожу тебе.

– Какие еще недостатки? Ты само совершенство.

– Разве? Это новость для меня, поскольку и мои союзники, и мои враги считают меня монстром. Ты ведь знакома с деловым миром и знаешь, чего стоит добиться столь высокого положения. И ты понимаешь, что мне наверняка пришлось быть безжалостным и беспощадным. Из нашего разговора ты должна была понять, что я смертельно опасен. Мне ничего не стоит уничтожить любого, кто, на мой взгляд, заслуживает этого.

Дженан застыла. Он высказал все то, о чем она и так догадывалась. И это делало Нумара более привлекательным в ее глазах.

– Кажется, я догадывалась об этом.

– Все это делает меня далеким от идеала в глазах других людей. Для всех, за исключением моих партнеров, я тот, кого страшатся или пытаются умилостивить, надеясь получить мое благорасположение или избежать угрозы с моей стороны. Что касается женщин, которые охотятся за мной, большинство из них интересуют только деньги и власть, а некоторые прельщаются идеей приручить опасного хищника. Все боятся меня, и никто мне не доверяет.

Дженан кивнула, даже не думая оспаривать его слова.

– Я перестала быть наивной идеалисткой лет в семь, так как росла в безжалостном мире политиков и дельцов. И давно поняла, что лучшие мужчины неизбежно становятся монстрами. Им нужно быть безжалостными, чтобы принимать болезненные решения, хитрыми, чтобы победить зло, достаточно сильными для радикальных перемен, ведущих к лучшей жизни, и достаточно выносливыми, чтобы, в одиночку пережив войну, продолжить делать как можно больше добра в этом сумасшедшем мире.

Глаза Нумара темнели с каждым ее словом, пока его непроницаемые черные зрачки не поглотили блеск изумрудов. Дженан казалось, что она смотрит в глаза пантеры перед прыжком, которого она в изнеможении ждала.

Нумар не заставил себя долго ждать и с рычанием набросился на нее. Дженан упала на его грудь, подол ее платья задрался, когда он развел ее бедра в стороны и усадил себе на ноги. В то мгновение, когда она почувствовала его между своих ног, она почти потеряла сознание. Его губы коснулись ее шеи, и Дженан запрокинула голову, предоставляя ему более полный доступ к своему телу и отдаваясь его ласкам.