— Значит, четвёртая причина заключается в?.. — выжидательно уставилась я на него, силясь постичь причину подобной драматизации.

— В том, что я потерял контроль. А это недопустимо. Рядом с тобой мой мозг отключается, и это слишком опасно, Лекси. Тебе лучше не знать, в какое чудовище я превращаюсь, если выпью человеческую кровь. А укусить женщину во время секса или просто даже при предварительных ласках — это как врождённый инстинкт для любого вампира. Своего рода изысканное удовольствие. Последний раз мне так сорвало башню пятьсот лет назад. В итоге я выкосил половину своего дворца и пару окрестных деревень. Точнее даже не выкосил, а выкушал. Выпил. Я не хочу, чтобы та история повторилась, и ты считала себя повинной в смерти пары сотен людей. Никакой секс этого не стоит. Сейчас я в завязке и питаюсь лишь кровью животных. Пускай всё так и остаётся. Так что, в свете изложенных фактов тебе всё же придётся выйти замуж за Кайсентиэля. Для твоего же блага. Стать его женой — это лучше, чем оставаться рабыней и игрушкой в его руках, поверь.

— Но я не люблю его! И меня к нему совершенно не тянет, — подавленно отметила я. Стало понятно, что Ли никогда не будет со мной, и по душе словно кто-то провёл ледяной ладонью.

— Ну же, Лекси, не вредничай. Кайсентиэль — завидный жених. Ты только посмотри на него — кровь с молоком! — начала меня уговаривать эта клыкастая сваха. — Он круглый сирота, и тебе не грозят неприятности со стороны придирчивой свекрови или дотошного свёкра. Он с трёх лет воспитывался в казарме. Подари ему немного нежности и тепла — и он растает в твоих руках, как большая белая шоколадка! Ты станешь хозяйкой его огромного замка, в твоём подчинении будут все его слуги! Он очень богат, у него есть чудесный сад, где можно гулять и любоваться природой, чистое тёплое озеро для плавания и шикарная библиотека! Ты будешь с ним счастлива, Лекси, я уверен! Ну, а мы с тобой останемся хорошими друзьями. Я буду приезжать к вам в гости — смотреть, как подрастают ваши детишки.

Железобетонные доводы. И возразить-то нечего.

Так, когда логика исчерпана, остаётся давить на жалость.

— Нет, Ли, пожалуйста, я не могу выйти за него замуж! Мне очень-очень надо вернуться домой, ну найди ты какой-нибудь способ убрать татуировку и отправить меня назад, а? У меня там котик не покормлен, еда не сварена, книжка не дочитана! Ты посмотри на меня: ну какая из меня жена? Да этот бедняга эльф загнётся уже через месяц! У меня в квартире даже цветы не растут: сохнут, а кот выживает исключительно благодаря хорошей генетике, девяти жизням и громкому голосу, которым он требует еду! Пожалей ты эльфа, он же твой генерал, ценный сотрудник! За что ты так с ним?

— Всё, что нас не убивает, делает сильнее, — расхохотался вампир. — А эльф — крепкий парень, выдержит. Зачту ему эту женитьбу как регулярную тренировку в полевых условиях. Кажется, придётся повысить ему зарплату — за вредность.

— Это жестоко, — мои плечи поникли.

— Это единственный выход, малышка, — Ли снова стал серьёзным. — Если у тебя есть ещё какие-то вопросы — задавай.

— Расскажи мне подробнее про Кая и эту привязку. Если я ему изменю, то умру. А он?

— Нет, — лаконично ответил Ли.

— А он сам может мне изменять? — как опытный разведчик, я старалась вытянуть из вампира как можно больше информации.

— Да. Это ты привязана к нему, а не наоборот.

— А если у нас с ним долго не будет секса, он сам заболеет? — уточнила я.

— Нет, — Ли снова ограничился коротким ответом.

— А у него на руке тоже есть такая татушка? — махнула я на своё запястье.

— Нет, откуда? Ты же его не кусала, — снисходительно улыбнулся вампир.

— Ты сказал, что Кай провёл ритуал неправильно, и теперь ему светит магический откат. Как скоро и что, хотя бы примерно, это будет?

— Понятия не имею, — искренне пожал плечами вампир. — Наберись терпения, и со временем узнаешь.

— Ты разбавил этот ритуал своей кровью. А как это отразится на тебе? — я внимательно посмотрела на него.

— Теперь я чувствую к тебе повышенную тягу, малышка. Ты будешь часто сниться мне по ночам. Но не волнуйся, я с этим справлюсь, — его голос звучал очень уверенно.

— Не сомневаюсь, — печально усмехнулась я.

— Ну же, не грусти, — он ласково погладил меня по плечу. — Ты не представляешь, как мне будет тебя не хватать. Ты единственная, кто так мило сокращает моё имя и разговаривает со мной без страха и раболепия, как с равным. И я это очень ценю. Твоя красота меня ослепляет, а ум, простота общения и чувство юмора — приводят в восторг. Что бы ни случилось, я всегда буду твоим покровителем, солнышко, помни об этом. Моя кровь в твоих венах, и теперь мы с тобой практически родственники. И постарайся наладить свою жизнь с этим эльфом. Твоё счастье в твоих руках. А если он посмеет тебя обидеть, я самолично спущу с него шкуру, даже не сомневайся.

— Что, наступила пора прощаться? — тяжело вздохнула я.

— Боюсь, что да, — подтвердил вампир. Поднявшись, он и меня поставил на ноги. — Я не говорю «прощай», Александра. Всего лишь «до свидания», моя красавица. Примерно через месяц я отдам распоряжение устроить во дворце бал в честь вашей свадьбы. Ты будешь блистать на нём, как королева! — улыбнулся он. — Так что, скоро увидимся!

— Спасибо, Ли. За всё… — глаза защипало от слёз, и я, словно потерянная, наблюдала, как он ободряюще мне подмигивает, взмахом руки убирает полог тишины и удаляется прочь.

123

С тяжёлым сердцем я смотрела на удаляющуюся спину вампира и вопреки всякой логике чувствовала себя маленькой, беззащитной и одинокой.

Как же мне хотелось, чтобы он передумал, и мы стали с ним не только друзьями, но и чем-то большим. Снова ощутить на себе сладость его ласк, жгучую страсть поцелуя, его тёплую руку, разгоняющую счастливые мурашки по телу…

«Не бросай меня, Ли…», — пронеслась в голове тоскливая мысль.

Дошедший до середины поляны вампир вдруг резко остановился, развернулся и стремительным вихрем подлетел ко мне.

— Я не железный, Лекси! И мой самоконтроль в последнее время оставляет желать лучшего. Так что лучше не провоцируй меня, девочка! Поверь мне, ты пожалеешь! — выдохнул он, и я увидела лихорадочный блеск в его потемневших глазах.

Не дав опомниться и не обращая никакого внимания на моего новоявленного жениха-истукана, он намотал мои длинные каштановые волосы на кулак, запрокинул мне голову и впился жёстким поцелуем. Без нежности и ласки, его губы и язык терзали мой рот с чисто животной, первобытной страстью.

Он словно демонстрировал мне властную и жестокую сторону своей вампирской ипостаси и показывал, кто он на самом деле — опасный хищник, от которого не дождёшься жалости и пощады. Но если он надеялся меня напугать и оттолкнуть от себя, то очень сильно просчитался. Как же он меня завёл!