– Спокойной ночи, графиня, – произнес Видог, вежливо кивая головой.

– И вам того же, – ответила женщина, нажимая кнопку на пульте.

Экран погас, и Берд откинулся на спинку кресла. Первый шаг сделан. Завтра между правителями двух могущественных государств состоятся сепаратные переговоры. Эстерианец ни на секунду не сомневался, что Торнвил согласится на создание коалиции. Соседство с Грайдом доставляло Октавии немало хлопот. В союзе с Плайдом графиня будет чувствовать себя значительно увереннее. Амбиций у сирианки тоже немало. Она вряд ли откажется присоединить к своим владениям три-четыре планеты. Разделить сферы влияния труда не составит.

Брак же Дейла и Эвис окончательно возродит империю. Видоги достигнут того, чего всегда заслуживали. Мощный звездный флот заставит противников опуститься на колени. Не устоит даже герцог Саттон.

Впрочем, возможен и иной исход. Уничтожение соперника серьезных дивидендов Торнвил не принесет, а вот пленение позволит диктовать условия. Вариантов у графини несколько. Самый выгодный – взять в заложники сына Берда. У нее сейчас на руках все козыри. Октавия абсолютно права – игра очень, очень рискованная. Но и ставки необычайно высоки. Императорский трон – достойный приз.

В помещении раздался знакомый дребезжащий сигнал. В зал стремительно вошел Брестон.

– Ваше высочество, экипажи кораблей ждут приказа, – вытягиваясь в струну, сказал офицер.

– Прекрасно, – вымолвил герцог. – Распорядитесь, чтобы никто не покидал данный район. «Берсенк» берет курс на Алан. Через десять часов мы должны достигнуть планеты.

– Ваше высочество, это западня, – посмел возразить Минк. – Неприятель хочет лишить эскадру управления. Стандартный тактический прием. Одиночное судно слишком легкая мишень. Позвольте хотя бы…

– Нет, – жестко произнес Видог. – Никаких отступлений от плана, полковник. Любое проявление инициативы будет караться смертью. Требования графини Торнвил не обсуждаются. Вам ясно?

– Так точно! – отчеканил командир флагмана. – Разрешите исполнять?

– Да, – проговорил правитель. – Повышенную боевую готовность на кораблях не отменять.

– Слушаюсь, – сказал Брестон, резко развернулся и двинулся к двери.

Опасения офицера не подтвердились. Крейсер без происшествий добрался до Алана. За все время пути к судну не приблизился ни один сирианский корабль. На орбите планеты «Берсенк» лег в дрейф. Практически сразу к кораблю подлетел гравитационный катер. Вскоре машина исчезла в шлюзовом отсеке флагмана. Пилот сообщил плайдцам, что его прислала графиня.

Берд на мгновение задумался. А вдруг это и вправду ловушка?

Хотя… К чему подобные ухищрения? Система обороны Алана способна сбить любой, самый совершенный летательный аппарат. Просто Октавия проявила предусмотрительность. Катер с позывными герцогства вызовет кривотолки в среде военных. Высшие армейские чины государства ведь до сих пор ничего не знают о визите Видога.

После некоторых сомнений Берд надел обычный гражданский костюм и, сухо попрощавшись с женой и сыном, покинул свои апартаменты. Правитель не взял с собой даже верных телохранителей. В случае нападения спасти герцога бойцы все равно не смогут. Видог в очередной раз демонстрировал отчаянную смелость. Надо произвести на Торнвил благоприятное впечатление. Женщины любят наглых авантюристов. Особенно, когда они богаты, сильны и напористы.

Спустя пять минут машина стартовала к планете. В салоне катера кроме эстерианца не было ни души. Судя по тому, что дверь в кабину пилота закрыта, офицер даже не догадывался, кто его пассажир. Служба контрразведки графства умело обеспечивает секретность. В профессионализме аланцам не откажешь.

Полет длился чуть больше часа. Пелена облаков рассеялась, и Берд увидел внизу великолепный пейзаж. Густой сине-зеленый лес, идеально ровные желтоватые квадраты полей и извилистая голубая лента реки. Идиллия, да и только. Совершив крутой вираж, машина нырнула к земле. Слева мелькнуло широкое бетонное шоссе. Через десять минут аппарат пошел на посадку. Катер коснулся поверхности, и двигатели сразу смолкли. Без дополнительных указаний пилот открыл боковой люк и спустил трап.

Поправив воротник рубашки, герцог зашагал к выходу. В глаза ударил яркий свет. Сириус уже достаточно высоко. Правитель Плайда на мгновение замер. Но вот зрение восстановилось, и Видог быстро сбежал по ступеням вниз. В пятнадцати метрах от машины стояла высокая женщина лет сорока. Темные волосы, прямой нос, тонкие бледно-розовые губы, чуть прищуренные карие глаза.

Октавия и Берд с интересом изучали друг друга. До сегодняшнего дня они встречались дважды. И оба раза в Алессандрии, на приемах у императора. Тогда эстерианцу было не до молоденькой жены Алекса Торнвила. С тех пор многое изменилось. В борьбе за власть герцог устранил династию Храбровых, а аланка собственного мужа. Масштабы, конечно, разные, а цель одна. Да и методы очень похожи. Видог не сомневался, что найдет взаимопонимание с графиней.

Учитывая, что встреча носила неофициальный характер, Октавия надела легкое голубое платье, подчеркивающее ее фигуру. И сирианка не прогадала. Взгляд Берда невольно упал на стройные загорелые ноги Торнвил. В чем, в чем, а в женских достоинствах эстерианец разбирался прекрасно. Аланка в отличной форме.

За спиной Октавии расположились три крепких телохранителя. Широкие плечи, накачанные мускулы, угрюмые, непроницаемые лица. На шее одного что-то странно блестит. Наверняка мутант. В эскорте графини их немало.

После короткой заминки Видог двинулся к сирианке. В знак уважения Торнвил тоже сделала пару шагов.

– Рад приветствовать вас, графиня, – проговорил плайдец, вежливо склоняясь и целуя руку Октавии. – Вы, как всегда, великолепны.

– Благодарю, – ответила аланка. – Ваш визит большая честь для меня.

– Ну, что вы, – произнес Берд. – Ради такой красивой женщины можно преодолеть и тысячу парсек.

– А вы льстец, – лукаво улыбнулась Октавия.

– Я сказал истинную правду, – вымолвил эстерианец. – В моих словах нет ни капли лжи.

– Вы прилетели без сопровождения? – перевела тему разговора в иную плоскость сирианка.

– Лишние люди здесь ни к чему, – бесстрастно заметил Видог.

– Ваша смелость не знает границ, – восхищенно выдохнула Торнвил и повернулась к охранникам.

Мутанты тотчас покинули посадочную площадку. Берд и Октавия остались наедине.

– Пойдемте в парк, – произнесла аланка. – Там удобные беседки и в тени деревьев не так жарко.

– С удовольствием, – откликнулся герцог. – Я целиком и полностью подчиняюсь воле хозяйки.

– Не искушайте меня, – сверкнув глазами, сказала графиня. – Выполнить мои желания непросто.

Видог и Торнвил направились к аллее. Слева, среди зеленой листвы, эстерианец разглядел очертания голубого двухэтажного строения. Дворец, пожалуй, слишком громкое название для него. Скорее, роскошный особняк. Не исключено, что сирианка использовала это сооружение для интимных встреч. В столице за ней постоянно следили слуги и репортеры, а тут можно расслабиться и предаться любовным утехам. Ничто человеческое правителям не чуждо.