Вдоль дорожки тянулись две полосы густого декоративного кустарника. Они надежно закрывали обзор. Увидеть гостей Октавии не сумел бы ни один наблюдатель, чудом пробравшийся на запретную территорию. В подобных случаях служба контрразведки с журналистами не церемонилась.

– Нам нужно многое обсудить, графиня, – заметил Берд, пройдя метров тридцать. – Ситуация в бывшей империи очень напряженная. Непрерывные войны, конфликты, стычки…

– Ох уж эти мужчины, – иронично проговорила аланка. – Ужасно прагматичны и скучны. В голове только политика. Ни о чем другом вы думать не в состоянии. А ведь как все хорошо начиналось…

– Искренне сожалею, что не оправдал надежд, – сказал плайдец. – Я слишком стар для ухаживаний.

– Ну-ну, не прибедняйтесь, – улыбнулась Торнвил. – Вы еще дадите фору молодым.

– Нет, былое время не вернешь, – возразил Видог. – Силы уже не те. Кроме того, я женат.

– Неужели это вас когда-то останавливало? – удивилась сирианка.

– А вы опасный противник, – рассмеялся эстерианец. – Бьете в незащищенное место.

– Жизнь научила, – произнесла Октавия. – Слабой, хрупкой женщине иначе не уцелеть.

– Справедливое замечание, – согласился Берд. – Мир действительно жесток и часто несправедлив.

– Ладно, хватит о пустяках, – произнесла аланка. – Пора переходить к делу. Если правитель могущественного герцогства, рискуя собой, пролетает сто двадцать пять парсек, чтобы встретиться лично, значит, у него есть серьезные конкретные предложения. Я правильно рассуждаю?

– Совершенно верно, – подтвердил плайдец. – По-моему мнению надо навести в империи порядок.

– Каким образом? – спросила Торнвил. – Каждое из четырнадцати независимых государств обладает флотом и армией. Любая попытка вторжения приведет к масштабной войне. У вас уже есть неудачный опыт.

– Тогда я недооценил обстановку, – честно признался Видог. – Союз церенцев, гайретцев и грайданцев стал для меня неожиданностью. Перед лицом общей опасности они забыли прежние обиды.

– Что им мешает сделать то же самое сейчас? – проговорила сирианка. – Вы взяли под контроль боевые спутники?

– Увы, – эстерианец развел руками. – Храбровы унесли тайну в могилу. Но существует другой вариант. Он ничуть не хуже. Мы заставим дворян склонить головы. Мы сломим их сопротивление.

– Вы два раза сказали слово «мы», – произнесла Октавия. – Если не секрет, о ком идет речь?

– Разумеется, о нас с вами, – ответил Берд. – Поверьте, мой план безупречен…

Плайдец и аланка подошли к маленькой тенистой беседке. На несколько секунд диалог прервался. Женщина села в удобное мягкое кресло, внимательно посмотрела на Видога и сказала:

– А теперь, пожалуйста, поподробнее. Я хочу знать все детали.

– Конечно, – проговорил эстерианец, устраиваясь напротив Торнвил. – По странному стечению обстоятельств за семнадцать лет ни одна страна не победила в войне и не поглотила соседа. Вывод очевиден – силы враждующих сторон примерно равны. Если кто-то получает перевес, тут же создается временная коалиция, которая отбрасывает неприятеля на исходные позиции. Восстанавливается прежний баланс.

– Вы намереваетесь его нарушить, – догадалась сирианка. – Рискованный шаг.

– Нет никакого риска, – возразил Берд. – У нашего союза нет достойных противников. Мы в кратчайшие сроки захватим ближайшие планеты. Потенциал блока возрастет многократно. В страхе за свою жизнь бароны начнут присягать на верность. Среди них немало трусов и подхалимов.

– Герцог Делвил предпримет ответные меры, – задумчиво заметала аланка.

– Он уже ничего не изменит, – произнес плайдец. – Напрасные потуги. Натан не решится бросить Грайд на произвол судьбы, а потому в драку не кинется. Ему придется пойти на уступки.

– Делвил может объединить оставшиеся государства, – вымолвила аланка.

– Не удастся, – покачал головой Видог. – Яслогцам и комонцам мы преградим путь, а талатцы и розанцы опасности не представляют. Герцог окажется в изоляции.

– Вы забыли о Хоросе, – напомнила Торнвил. – Там сосредоточена большая часть имперского флота.

– Это действительно угроза, – согласился эстерианец. – Но обычно Саттон в чужие конфликты не вмешивается. Да и расстояние большое. Кораблям лететь не меньше трех месяцев.

– Что ж, перспективы интересные, – улыбнулась сирианка. – И какова моя доля?

– Равная, – проговорил Берд. – Я возьму Корзан, Тесту и Окру, а вы Цекру, Орту и Акву.

– Но у барона Китарского есть еще Эдан и Тхакен, – сказал Октавия.

– От торгов толку мало, – произнес плайдец. – А вот джози – лакомый кусок.

– Я не собираюсь подчинять мохнатых вымогателей, – заметила аланка. – С ними гораздо выгоднее сотрудничать.

– Дело ваше, – пожал плечами Видог. – Я взамен заберу сторрианцев и альконцев.

– Устроите кровавую бойню нечеловеческим расам? – спросила Торнвил.

– Я не испытываю чувства сострадания к мерзким уродам, – проговорил эстерианец. – Мне нужны рабы и солдаты. Если эти твари не выполнят мои условия, крейсера разрушат их города. Арифметика простая: или сто тысяч пленников, или сто миллионов покойников. Люди не должны жалеть убогих созданий. Я бы поквитался и с джози. Но мерзавцы чересчур умны и предусмотрительны. Тут же взорвут все заводы и доки. Глупо терять столь развитую инфраструктуру. Боевые корабли еще понадобятся.

– Насколько рассчитан данный план? – уточнила сирианка.

– Год-полтора, не больше, – сказал Берд. – Долго тянуть нельзя. Враги могут прийти в себя.

– Значит, к тому времени сохранят независимость два герцогства, три графства и одно баронство, – констатировала Октавия. – Негусто. Количество самостоятельных государств сократиться почти наполовину.

– Это при неблагоприятном развитии событий, – усмехнулся плайдец. – По ходу дела мы надавим на яслогцев и комонцев. Первые до ужаса боятся нового вторжения пришельцев, а вторые истощены недавней войной с розанцами. Останется сломить лишь упрямца Делвила. С Талатом и Хоросом разберемся позже.

– И что дальше? – напрямую спросила аланка. – Двум хищникам в одной клетке тесно.

– Браво, графиня, браво, – Видог пару раз хлопнул в ладоши. – Вы смотрите в корень проблемы. Однако сражаться друг с другом мы не станем. Зачем ослаблять звездный флот. Есть иное решение…

– Какое? – вымолвила Торнвил. – Признать вас правителем возрожденной страны?

– Ваша проницательность поразительна, – восхищенно проговорил эстерианец. – Да, я добиваюсь трона. И не скрываю этого. Моя главная цель – восстановить империю в прежних границах.

– Значит, рано или поздно, владыка потребует отдать ему боевые корабли, – констатировала сирианка.