деле по-прежнему оставался загадкой. Он был ростом примерно с меня, просто обвешан сундуками, сумками, и, кажется, даже завернутыми в одеяло трупами. По крайней мере тухлым мясом от него точно пованивало. Но сам переносчик этого хабара скрывался под грубой мешковиной, оставляя на виду только здоровенный босые ступни. Может быть именно эта тварь была самой опасной в группе, и Ликаста его контролировала.

— Хватит торчать, надо открывать портал, пока теневики не вернулись! — в голос Ликасты вернулись стальные командные нотки. — Хар, дай гному оружие. И броню.

— Ладно, — недовольно пробурчал Хар подошел к молчаливому носильщику и начал рыться в сундуке, в котором можно было спрятать пару таких как он.

— Гульнун, смотри по сторонам, — продолжала командовать девушка. Одновременно она забралась в середину “бассейна”. И замерла с сосредоточенным выражением.

— Руки подними! — гаркнул мне в ухо Хар. Я послушно поднял. Он натянул на меня нечто вроде бронежилета из наложенных друг на друга кожаных пластин. Защищала эта штука только грудь и живот, все остальное по остаточному принципу. Ну, еще толстые широкие ремни на плечах. Хар споро зашнуровал этот панцирь. Я не особо присматривался за тем, что он делал. Меня больше заинтересовали метаморфозы, которые происходили с камнем в “бассейне”. Поверхность стала еще чернее, хотя я был уверен, что это невозможно. И как будто потекла, словно это был уже не камень, а вода.

— На! — рыкнул Хар и всучил мне в руки булаву. Длинная белая палка оканчивалась полированным фиолетовым камнем. Я озадаченно уставился на эту штуку. Красивое конечно… Но это оружие или экпонат из музея минералов? Хар довольно хохотнул и хлопнул меня по плечу. Слишком уж сильно для дружеского жеста. И сказал:

— Знал, что тебе понравится.

— Портал уже отозвался! — крикнула Ликаста. — Быстрее внутрь!

И взмахнула своим змеехлыстом. Башка змеи скользнул под хламиду носильщика и потянула его вперед. Хар и Гульнун тоже перескочили через барьер. Я последовал их примеру.

— Смотрите в оба, теневики страсть как любят зачерпнуть из Темного пути! — непонятно крикнул Хар, напряженно всматриваясь в темноту вокруг. — И тогда мы можем не добраться до цели!

И в самом деле, я почувствовал такое сильное желание Кенни коснуться черной поверхности камня, хлебнуть “темных вод”, что у меня аж ягодицы засвербели. Долгие несколько секунд я его удерживал усилием воли под панцирем. Но в конце концов он сорвался, проскользнул под курткой, а потом спустился по штанине и засунул свою мерзенькую башку прямо в камень. Без видимых усилий погрузив её по самую шею. И в этот момент мы перенеслись.

Глава 4. Темные пути

— Вы, куски паучьего дерма! Вы пропустили к порталу теневика! — возмущенно зашипела Ликаста, едва перенос закончился. — Мы не в Сурнокте!

Сурнокт — город в который мы должны были переместиться, как я понял. Ну да, городом вокруг и не пахло. После переноса я обнаружил себя на ровной каменной площадке, рядом с явно специально установленным мегалитом.

Что бы там не сделал Кенни, сейчас он сидел и не отсвечивал. И на мои мысленные призывы не отзывался. Хорошо хоть, что ему хватило ума забраться под штанину и равномерно растечься по ноге, чтобы его не заметили. А еще показалось, что он заметно потяжелел. По-хорошему, его бы достать и поразглядывать. Однако мои спутники явно будут не в восторге от теневика рядом. Это не считая того, что он нам прямой рейс до города испортил. Хар точно скандал устроит, насколько я его успел узнать.

— Убавьте свет! — рявкнул Хар, одновременно беря в руки щит и свое боевое кайло. Пока Гульнун тупил, это сделала Ликаста, попросту накинув на фонарь кусок плотной материи.

Пятно света сжалось и перестало мне слепить глаза. Я проморгался и мое ночное зрение подсказало мне, что мы находимся на каменном уступе, в огромной пещере. Как называется огромное подземное пространство? Пусть будет каверна. Каверна, где потолок терялся в тенях на высоте сорока метров. А шириной эта пещерка… Я не видел противоположной стены. Похоже, метров триста ширины в ней точно есть.

— Если даже теневик пробрался мимо нас, — довольно проурчал Хар, — То он был маленький. Я вижу город прямо отсюда.

Он указал киркой в нужную сторону. Я посмотрел туда, но не увидел ничего, что бы отличалось от темных каменных стен. Впрочем, не таких уж темных. Пещера не сказать, чтобы кипела жизнью, но сейчас я видел прямо настоящие кусты фосфоресцирующих грибов на камнях, покрытые сизым мхом стены, бледных мохнатых бабочек в воздухе прямо рядом с нами и рой светлячков в отдалении. Настоящая подземная экосистема. Половина биологов и зоологов земли готова будет свою душу продать, чтобы тут оказаться. А вторая половина бы продала не только свою.

Кстати, а это интересная мысль. Души мне не нужны, а вот от денег я бы не отказался. Осталось только разобраться, как я сам сюда попал. И как назад вернуться, тоже мне не безынтересно.

— Можно пройти вдоль стены, и уже через пять тысяч шагов будем у западной заставы, — продолжал Хар. — Я вижу хорошую дорогу. Правда, в одном месте она идет через грибной лес.

— Хватит болтать. Сегодня я хочу спать в тепле и не боясь, что на меня упадет с потолка удильщик! Веди! — скомандовала Ликаста и открыла фонарь.

Хар вышел вперед, на самую границу освещенного пространства. Он тихонько бурчал себе что-то под нос. Я догнал его и пошел рядом.

— Ну что, коротышка, — заметил меня Хар. — Вот ты и попадешь в город цвергов. И даже не рабом! Радуйся, таким может похвастаться далеко не каждый! А уж из глубинных гномов… Ты будешь первый за пару поколений!

Он гулко захохотал. Интересно, с чего бы это я тут коротышка? Хар мне даже в шлеме до подбородка макушкой еле достает. А глаза у него вообще на уровне моих сосков. Скорее всего, это у цверга комплексы по поводу роста. Я решил, что сейчас самое время для небольшой познавательной беседы и хотел было что-то спросить, но цверг предупреждающе поднял руку, и остановился, напряженно прислушиваясь. Даже бурчать перестал. Остальные тоже заметно напряглись. После томительной минуты настороженной готовности, мы двинулись дальше.

Быстро стало понятно, что передвижение по “открытой” местности — занятие сродни разминированию. Двигались мы медленно и осторожно. Периодически останавливаясь и прислушиваясь. Хотя, на мой любительский взгляд, засаду нам устроить не могли. Засаднисты попросту подходящего места бы на этой дороге не нашли.

Дорога тут была, и это было основное её достоинство. Если понимать под дорогой относительно