И вот теперь, опираясь на них, я готовился сделать первый шаг. Поднявшись, я перенес вес на больную ногу и прислушался к ощущениям. Терпимо. На далекие расстояния я, конечно, не ходок, но пока этого и не требовалось. От пришедшей в голову мысли я громко рассмеялся и, посмотрев на Рикара, сказал:

— А ведь это и правда мой первый шаг в жизни. Старый Корис Ван Исер умер, а я родился. И это мой первый самостоятельный шаг.

Рикар в своей излюбленной манере пожал плечами и ничего не ответил.

— Давай-ка пройдемся, Рикар, — предложил я. — Людям будет приятно увидеть, что я уже выздоровел.

Хотя это как посмотреть. Такого самодура, каким я был в недалеком прошлом, мало кто захочет видеть. А уж своим господином… Думаю, в глубине души большинство из них только обрадовались, когда меня порвал кабан, и теперь сокрушались, что по нелепой прихоти Создателя я выжил.

Медленно переставляя ноги, я направился к центру лагеря. Одолев всего лишь с десяток метров, я вспотел и запыхался, как кузнец после дня работы с пылающим горном. Вспомнив, что еще предстоит путь обратно, я окончательно повесил нос.

«Может, попросить отнести меня на руках?» — вкралась подлая мыслишка. Заманчиво. Я было задумался над этим, когда звуки пламенной речи отвлекли меня.

Речь толкал священник, взгромоздившийся на высокий пень. Перед его импровизированным амвоном собралась толпа народа и восторженно внимала пылкой проповеди, настолько поглощенная словами отца Флатиса, что мое скромное появление никто не заметил. Прислушавшись, я понял, что дело плохо. Священник разошелся, только что искры не летели во все стороны. Мы с Рикаром успели лишь к середине проповеди, но и услышанного хватило, чтобы понять, что пора брать власть в свои руки. Прямо сейчас. Пока отец Флатис дел не натворил.

— …наш священный долг — построить церковь на этой проклятой земле! Мы призваны пронести силу Создателя через все невзгоды и преграды. Вернуть эти земли в лоно церкви! Призываю вас, братья мои, паства моя, уже сегодня начать постройку церкви на том месте, где стою я…

— Отец Флатис! — бесцеремонно перебил я разошедшегося святошу. Как я с удовлетворением заметил, головы слушателей одна за другой начали оборачиваться в мою сторону. Начало положено. — А чем это вы тут занимаетесь? А? Кто вам сказал, что вы можете управлять МОИМИ людьми по своему усмотрению?

Над толпой пронесся вздох изумления и радости. Уже все смотрели на меня, и в их глазах я различал искреннюю радость, смешанную с облегчением. На мгновение мне стало стыдно за свои мысли о том, что многие порадовались моей болезни. Похоже, я сильно ошибался.

— Господин!

— Господин!

— Слава Создателю, господин поднялся на ноги.

— Не вмешивайся, сын мой! — очнувшись и поняв, что теряет слушателей, заголосил священник. — Как осмеливаешься ты преграды ставить святому делу! Священная миссия возложена на нас — принести свет Создателя в проклятые земли и…

— Нет! Мы здесь, чтобы основать поселение и самое главное — выжить! — рявкнул я, смотря на священника поверх голов. — И не пытайся помешать! Церковь будет построена, но не сейчас! Есть дела, которые будут поважнее церкви.

— Да как ты!.. — задохнулся святоша и, потрясая посохом, завопил: — Не слушайте его, дети мои, сам Темный вселился в него.

— Рикар! — повернулся я к здоровяку. — Успокой этого…, не захочет по-хорошему — заставь.

Рикар пробрался через толпу и, не обращая внимания на вопли взбешенного священника, стащил его на землю. Не знаю, что здоровяк такого сказал, но тот мгновенно заткнулся и позволил отвести себя в сторону. Повернувшись к обступившим меня людям, я обвел их взглядом и начал говорить:

— Я Корис Ван Исер! Вы все здесь по моей вине. Из-за моей ошибки. Это все в прошлом. А теперь поговорим о настоящем. Многие думают, что мы обречены. Это не так. У нас есть шанс выжить. Но только при одном важном условии — слушать меня и выполнять только мои приказы и ничьи больше! Всем понятно?

Толпа всколыхнулась.

— Да, господин.

— Не сомневайтесь, господин.

— Да, господин.

— Мы с вами, господин.

— Хорошо! А теперь слушайте первый приказ — собрать лагерь. Мы выступаем через час. Выполнять! — закончил я.

Выждав, когда все разойдутся, я перевел дух и вытер вспотевший лоб. Получилось.

Краткая речь меня утомила, руки дрожали, и опять вернулась головная боль, но главного я добился — восстановил порядок и нейтрализовал этого фанатика. Чувствую, доставит он мне еще хлопот. Надо будет с ним вдумчиво побеседовать. Попозже. Сейчас есть более важные дела. Доковыляв с помощью Рикара до носилок, я достал карту и раскрыл ее на траве. Мне очень не нравилось место для поселения, навязанное нам Королевской Канцелярией. Сразу по нескольким причинам: от воды далеко, местность открыта для недобрых взглядов со всех сторон и тем, что ТАМ знают, где именно мы находимся.

В одной из бумаг приводились рекомендации по обустройству нового поселения: в первую очередь воздвигнуть церковь, дабы сила ее ограждала людей от нечисти, потом приступить к постройке домов и возделыванию полей под посевы. Глупцы! Там не было ни слова о защитной стене или бревенчатом частоколе. Никаких упоминаний об опасностях Диких Земель. Следовать указаниям Королевской Канцелярии означало подписать смертный приговор всем нам. Интересно, сколько таких отрядов они уже отправили в Дикие Земли и сколько из них основали поселения или смогли вернуться обратно? В голову прокралась мыслишка, что это не более чем способ избавиться от неугодных людей, да еще и с пользой для королевства.

Требовалось выбрать хорошее место для будущего форта. Мысль об основании деревни я отверг сразу же. Слишком опасно. Потратив целый час на рассматривание карты, я наконец-то нашел идеально подходящее для моих целей место. Подкова. Скала надежно защитит нас с трех сторон от всех опасностей. Я построю форт внутри Подковы, у самого перешейка, соединяющего отроги. Услышав крик Рикара, что все готовы к выступлению, я сложил карту и забрался на носилки, с облегчением вытянув ноги.

* * *

Через несколько часов мы преодолели несколько миль по густой роще и подошли вплотную к подножию Подковы. Осмотрев скалу вблизи, я убедился в своей правоте — по отвесным стенам практически невозможно вскарабкаться. Во всяком случае для неразумных тварей это непреодолимая преграда. Но меня больше интересовала не сама скала, а ее полая сердцевина.

Пройдя еще милю, мы добрались до заросшего деревьями ущелья между отрогами Подковы и пошли по нему. Встречающиеся в обилии обломки камней и щебень сильно замедлили продвижение отряда.

Близко стоящие отвесные стены вздымались высоко над нашими головами, и казалось, что смотришь вверх из глубокого колодца. По дну ущелья тек широкий холодный ручей, петляя между камней. Отмеченный на карте, он сыграл большую роль, когда я выбирал место для нашего будущего дома.