его узнала в этой тьме? Мы ж его тут почти не видели, он всё прячется от глаз, — поразилась Ольга Ирине. — Да кто ещё?… Видела его несколько раз, когда с отцом ездили к ним в имение, слышала его речи, видела, как с девицами заигрывал и шутил, — пояснила Ирина. — Слащавый, какой нравится дворовым девкам да этим дамочкам из света. А таким что?… Им подавай любую юбку. — Ненавижу подобных, — выдала Милана. — Все барины такие, — сказала серьёзная Ольга. — Не все, — не согласилась Ирина. — Мне батюшка говаривал, что не все, что есть и порядочные, настоящие. Вот, к примеру, батюшка нашего барина совсем другой, сказывают. — Ой, обманешься ты на барине каком-нибудь, Иришка, — предсказала ей Ольга, но тут все смолкли, а Алексей больше их не слышал.

Медленно вернувшись в свою спальню, он встал у окна. Он с беспокойством оглядел чёрный в ночи сад и взглянул на небо, где звёзды время от времени то проглядывали, то исчезали за быстро проплывающими облаками…

7

Как только алая вуаль зари раскинулась на просыпающемся небосводе, Алексей поспешил в свой кабинет. Он с грохотом открыл дверь и тут же стал звать:

— Яшка, подь сюда немедля!!! Через несколько мгновений, наспех застёгивая на себе камзол, управляющий предстал перед ним и выпрямился: — Звали, Ваше Сиятельство? — Желаю немедленно видеть здесь эту… Елену Васильевну Иванову, — выдал в нагорающем недовольстве Алексей. — Кого, барин? — не понял тот. Алексей медленно подошёл и, гордо выпрямившись, вымолвил еле слышно: — Милану. Немедленно. Ко мне. На разговор.

— Помилуйте, барин, пускай работает, — встревожился управляющий. — Тебе теперь мне перечить не следует, Яков, как и обманывать или что-либо скрывать, — спокойно продолжил Алексей, не сводя наблюдательных глаз с собеседника. — Предупреждаю в последний раз, если ты не будешь выполнять мои требования, не будешь открытым со мною, честным, если хоть кто-то здесь не будет выполнять мои указы по первому требованию, выгоню без денег и одежд прочь отсюда. В три шеи прогоню. Понял? — Да, барин, — кивнул подчинённо тот. — Так вот, позови её и предупреди, чтобы была послушна, — выговорил чётко каждое слово Алексей, и управляющий с поклоном тут же оставил его одного.

Перекрестившийся Яков прямиком отправился на кухню, где Милана с подругами закончили свой скромный завтрак, допивая чай.

— Вставай, Милана, — с тревогой сказал он. — Да, Яков Иванович, — сглотнула она и, видя окаменелое лицо управляющего, поднялась из-за стола с предчувствием неладного. — Батюшка, что случилось? — забеспокоились его дочери. — Его Сиятельство, Алексей Николаевич, просит тебя быть послушной и явиться к нему… немедля. Не явишься, выгонят нас всех, — произнёс несмело тот и поспешил уйти. — Пресвятая Богородица, — перекрестилась Ольга и обняла Милану за плечи. — Что удумал?! Послушной явиться! Это ж бабник и охотник до девиц! — Господи, помоги нам, — перекрестилась и Ирина и тоже поднялась. — Мы не дадим тебя такому! Не зря мы кумились!

— Бежать мне надо, — в страхе вымолвила Милана и, оглядев подруг, вспомнив слова управляющего, что их выгонят, покачала головой. — И не могу бежать. — Ты иди, сделай вид, что послушна, а мы, как откроем дверь на распашку, будто то сквозняк, ты сразу и беги! Мы втроём не пропадём, укроемся! — уверенно придумала Ольга. — И ту рекомендацию от Семёновой я захвачу немедленно! — вспомнила вдруг Ирина и тут же умчалась прочь.

Обнявшись друг с дружкой, Ольга и Милана подкрались к дверям барского кабинета и остановились.

— Иди… Не бойся, мы всё устроим, а ты беги в деревню к Алевтине. Встретимся там, — напомнила Ольга, отпуская подругу в кабинет одну. — Да, — шепнула Милана в ответ, хотя не была уверена, что понимает, что происходит и что теперь будет.

Она опустила взгляд в пол и несмело вошла в кабинет. Дверь за ней закрылась, но она осталась стоять у порога. Алексей неотрывно следил за Миланой… Его сжавшаяся от волнения душа звала и тянула подойти.

Он остановился перед ней. Любуясь её ласковыми чертами лица, Алексей продолжал молчать, пока не заметил, что она задрожала то ли от холода, то ли от волнения.

— Я знаю, кто вы, — тихо вымолвил он.

Милана отвела взгляд на окно, где утро светлело, но ничего не ответила.

— Я вам предложу кое-что сделать. Я помогу вам, но взамен вы должны продолжать молчать, — начал было свою речь Алексей, но стих, заметив, что руки собеседницы плавно начали расстёгивать рубаху сарафана. — Вы… что делаете? — Вы же… просили… Я послушна, — несмело говорила Милана.

Она опустила руки и заблестевшие в горьких слезах глаза.

— Что?! — поразился Алексей.

Он хотел говорить дальше, но резко распахнувшаяся дверь и резко умчавшаяся собеседница поразили ещё больше. Встряхнув головой, чтобы очнуться, Алексей бросился вдогонку с криками:

— Стоять!.. Стойте!!! Задержать!!!

Но…. как только Милана выбежала из имения к бору и скрылась там в зелёной чаще, он потерял след и остановился, тяжело дыша и оглядываясь в поисках увидеть её, или услышать…

— Вы не поняли меня! — крикнул в тишину Алексей, но ничего, кроме весёлого пения птиц и шуршащих от ветра деревьев, не было слышно.

Он прислонился спиной к одному из деревьев и простоял ещё долго, прислушиваясь…. отгоняя от себя мучащие мысли… Только тишина майского бора не давала и малейшей надежды на удачу. Ничего не дождавшись, Алексей медленно побрёл назад к имению, пиная попадающиеся под ноги сучки и камушки…

8

Поглаживая высокие цветы луга, Милана медленно пробиралась по тропинке. Почти полная корзина цветов свисала с её руки. Увидев подругу, Ольга и Ирина, завязав на головах платки, побежали к ней навстречу.

— Ходит-бродит и всё ей нипочём! — воскликнула Ольга и, встав перед ласково улыбающейся Миланой, всплеснула руками. — Платок надевай, пора нам! — протянула Милане красный цветочный платок Ирина. — Куда же мы? — поставила корзину Милана и послушно завязала платок. — Искать нас будут, к Алевтине придут. А назад нам нельзя. Розги не хочется получать да злого барина за наш побег терпеть. А раз уж он ещё и большего желает, нет, — пояснила Ольга. — Тебе хочется? Думай, сейчас нас заберёт муж Алевтины и подвезёт! Мы ж ради тебя! — А, может, и обойдётся? — неуверенно