— Урано с Ардоло.

— Чёрт! — Борисыч прищурился: такого он не ожидал. — Как драться?

— На кулаках, — доступно, словно ребёнку, объяснил администратор проекта. — Только не до первой крови, поскольку крови не будет… И не до пощады: каждый из вас пойдёт до конца… Просто подеритесь, выплесните злость и ненависть.

— Друг на друга?

— Так будет честнее, чем на окружающих, — проворчал посасывающий виски Петя.

— Ты следующий, — скривился на него Альфред.

— Если выживешь.

— Пасть захлопни.

— Прямо здесь драться? — уточнил Снегирёв. Он уже понял, что им разрешили дуэль, первую дуэль в игре, обрадовался и задал вопрос деловым, но весёлым тоном.

— На столе. — Ваятель выбрался из кресла, мягко прошёлся по комнате и провёл указательным пальцем по тёмному дереву столешницы. — Заодно определим правила: проиграет тот, кто признает поражение или полетит на пол.

— Я уберу приборы. — Саша встала.

И тут же села.

— Не надо, так веселее, — качнул головой Ваятель. И по очереди посмотрел на игроков. — Что скажете?

— Я готов. — Кег раскрыл притороченную к инвалидному креслу сумку, достал футляр с очками и брелок — крупный чёрный камень в когтистой золотой лапе.

— Я тоже, — кивнул Борисыч. Но было видно, что старика слегка беспокоит очевидный энтузиазм калеки. — Сейчас…

Очки и брелок Снегирёв хранил в кармане куртки, и потому ему пришлось сходить в холл.

— Кто удержится на столе, тот и победил, — повторил единственное правило Ваятель. — Всё запомнили?

— Да, — почти хором подтвердили мужчины, обменявшись недобрыми взглядами.

И выложили на стол брелоки.

— В таком случае к бою.

Противники нацепили очки и торопливо забубнили заклинания, а Саша, которая впервые наблюдала за трансформацией со стороны, заворожённо уставилась на стол.

«Волшебство или наука?»

Несмотря на странность происходящего, внешний вид персов, их возможности и дурацкие четверостишия, которыми они вызывались, Саша до сих пор не была уверена в их волшебном происхождении. Сама возможность существования магии противоречила всему, чему молодую женщину учили в школе и университете, а потому не укладывалась в голове. Ведь не в сказке же она оказалась, правда? Не в кино? Она по-прежнему варит по утрам кофе, а не отвар из кожи бледных ящериц, ездит на автомобиле, а не на самодвижущейся печке, ругается с людьми, а не гоблинами, другими словами, пребывает в самой обыденной обыденности, в которой… В которой с недавнего времени появились выпрыгивающие из брелоков персы.

Разум отчаянно искал происходящему научное объяснение, но не находил. И новая информация — сторонний взгляд на появление перса — ясности не прибавила.

Сначала зелёный брелок — женщина наблюдала за камнем Борисыча — механически распался на части. Раскололся, сохранив лишь тонкие связующие нити. Каждый обломок стал торопливо изменяться, не только перестраиваясь, но и увеличиваясь в размерах. Всё происходило весьма быстро, поэтому детали ускользали: Саша переводила взгляд с одного обломка на другой, фиксировала их промежуточные состояния и вздрогнула, когда металлические нити потянули части друг к другу. Над получившимся смешением возникло густое тёмно-красное марево, и где-то в его центре материализовался зеленокожий Урано.

Которому тут же засадил в челюсть антрацитово-чёрный Ардоло.

— Сигнала к бою не было!

— Не важно! — отмахнулся Ваятель.

Он настаивал на уличной драке с единственным ограничением — без оружия, и он её получил. Всё остальное администратора не волновало.

Зато вывело из себя Сашу:

— Петя!

— Всё нормально. — Увлечённый парень взял женщину за руку. — Это всего лишь персы.

И облизнул губы, не отрывая взгляд от стола.

— На!

Урано перекатился через голову и ловко подсек Ардоло, тот рухнул на стол, но тут же попытался достать зелёного ногой. Урано увернулся, бросился вперёд, намереваясь развить успех, но наткнулся на встречный в челюсть, во второй раз огребая по массивному подбородку.

— Ух!

Зелёный отлетел в сторону.

Саша повернула голову к дивану, рядом с которым стояло инвалидное кресло, и тихонько вздохнула, увидев ожидаемое: мужчины напоминали спящих. Голова Кега безвольно упала на грудь, голова Борисыча запрокинута на спинку; рты полуоткрыты, у калеки уже потекла слюна; плечи поникли, руки расслаблены… А поперёк лиц — массивные чёрные очки. И вот они, здоровенные чёрные наросты на размякших лицах игроков, почему-то вызвали у женщины отвращение.

— Петя…

— Подожди… — Легче передвинуть Эверест, чем оторвать мужчину от созерцания боя без правил. — Разве тебе не интересно?

— Интересно, — прошептала Саша, отворачиваясь от застывших мужчин. — Интересно…

В конце концов, она сама выбрала хардкор: не искала предметы, не выращивала ферму на зелёной травке, не строила города и не распутывала головоломки, а рубилась в боях и ругалась в общем чате. Теперь ей предоставили шикарную возможность жить в игре её мечты.

«Разве это плохо?»

Неожиданно… И грубее: онлайн-побоища не заканчивались выбрасыванием окровавленных крыс… Зато проект Ваятеля был настоящим и по-настоящему же увлекал.

Удары сыпались, как из рога изобилия, но крепкие шкуры пока держали.

— Он хочет его задушить! — выкрикнул Петя.

Урано ухитрился накинуть на шею Ардоло пояс.

— Какой молодец! — одобрил Ваятель.

— Вы же говорили: без оружия.

— Теперь уже всё равно.

— Согласен.

Сложением шестидюймовые персы сильно походили друг на друга: оба плотные, с широкими плечами, длинными мускулистыми руками и мощными толстыми ногами. Пропорции были нарушены, и потому язвительный наблюдатель мог разглядеть в сложении воинов обезьяньи черты, но такие мелочи, как смешки окружающих, разработчиков не волновали абсолютно. Они хотели получить устойчивых и крепких бойцов, и они их получили, на всё остальное — плевать. Отличались же противники цветом кожи и мелкими деталями: голову Ардоло венчали короткие рога, а из копчика выходил довольно длинный хвост, заканчивающийся острым наконечником; Урано же мог похвастаться «короной», лучи которой образовывали острый как бритва трезубец, и твердыми костяными ступнями, столь же подвижными, как обычные, но весьма опасными в бою. Учитывая природное оснащение противников, предложение Ваятеля обойтись без оружия выглядело достаточно условным.

— Сотню на Ардоло, — отрывисто бросил Петя.

— Не принимаю, — усмехнулся админ. — Урано не устоит.