Устроили их восемь человек, в дешевую гостиницу, в пригороде Рима. А ресторанчик-то, в котором новоиспеченные артисты показывали свое «искусство», был неподалеку. Там девка, к своему счастью, и повстречала Антонио, работавшего на кухне поваром. Хоть и был он старше Катьки на тринадцать лет, к тому же, женат и ребенка имел, а симпатия между ними возникла. А потом и любовь… Вытеснила, короче, молодая русская соперница законную, но совсем нежеланную жену. И зажили они с Антонио, пока гражданским браком, ибо по тамошним итальянским законам, развод супругам дают не сразу, а по прошествии пяти лет.

Родила вскоре Катька, своему благоверному, сначала одного сына — Мимо, а потом, и второго — Александра. Все это время, жили у родителей. Антонио перебрал кучу работ, но денег, все равно, не хватало. По тамошним меркам, их семья была, мягко говоря, небогатой. Это у нас, в нищей России, их бы назвали, почти средним классом, а в Италии нет. Пролетарии, короче.

Жить с родителями, было не сладко, и, в скором времени, «супруги» перебрались на побережье, в небольшой городок Полетто. Антонио стал строителем, да и Катьке надо было куда-то впрягаться. Тут, ее бухгалтерское образование и пригодилось.

Но вот беда. Помимо знания языка, для достойной работы в мэрии, необходимо было иметь, хотя бы, неоконченное высшее образование. 2–3 курса, — причем, хоть какое. Вполне подходило и российское, а Катька только техникум и окончила. Что делать? Поступить в итальянский вуз — шутка… Домой надо ехать, да и купить эту несчастную справку! Что, мол, прошла два курса обучения. Проще некуда! На Руси ведь, все сейчас продается и покупается. Только бы, деньги были!.. И Катька засобиралась домой. Тем более что давно там не была. Соскучилась.

Ясно, что приезжала она, в родной город из Италии, не в первый раз. О, какая дикая разница между Цивилизацией и чумазым, жалким Уралом! А иванихинские развалюхи так «радовали глаз», что теперь ей, с высоты своей Новой Жизни, хотелось попросту расплакаться. Бедная мама, бедный брат! И все обитатели этого жуткого трущобного района! Но, вместе с тем, Катьку переполняла гордость, что она, в конце концов, вырвалась из этого дерьма, стала Человеком, живет в прекрасной, чистой, богатой стране… К тому же, мать двоих очаровательных детей, жена, пусть и гражданская, непьющего и обожающего мужа.

Однако, Иваниха, какой бы ни была, — Родина, Россия. Как бы не отвращала она, а все равно, тянуло домой. Тем более, в Италии Катька, как не крути, была чужая, и люди, ее окружающие, чужие… Недаром ведь говорят — Чужбина…

Так она думала, совершая перелет, на самолете, из Рима в Москву. Думала и о том, как осуществить свой честолюбивый план. Жил у них на улице, один чудаковатый интеллигент. Естественно, имел высшее образование.

А жизнь свою, так и не сумел устроить. Простофиля, бессребреник, блин… Ей бы его диплом! О, Катька бы пробилась, нашла себе стоящее место: денежное и высокое!.. Вот к этому чистоплюю, и нужно обратиться. Посулить тысчонку, и тот, за неимением средств, все сделает, как миленький. Есть ведь, у недотепы связи в вузах! С такими же чудаками водится… Наверняка поможет!..

В Москве, в аэропорту, Катьку встречал брат Андрей. Ой, как невзрачно выглядит! Сразу видно, с Урала…

— Ниче ты приоделась! И сколько такая шубка стоит?.. Ни хрена себе! Как племянники, Антонио?.. Мать ребят хочет увидеть.

— В следующий раз, привезу Мимо и Сашку. А мама пусть летом приезжает, Антонио сказал. Пусть здесь оформит визу, а деньгами, на перелет, мы поможем.

Сели на такси, добрались до Ярославского вокзала.

— Ты, наверно, есть хочешь? Деньги-то есть? А то, у меня доллары. Надо поменять…

В поезде, в купе, Катька посвятила брата в свои планы.

— А че бы, ему не помочь? Без денег ведь сидит… И сколько, за такую справку, отстегнуть нужно?

— Евгению-дурачку — тыща, да тем, которые ее делать будут, думаю, кусков пять придется отвалить. Это, в принципе, немного.

— А если ничего не получится?

— Ну, тогда будем искать, какие-то, другие пути… — Катька отвернулась к окну, за которым проносились заснеженные поля, с редкими перелесками.

Ну вот, и дома, в России! Ей было радостно и немного грустно. Действительно, соскучилась…

Евгений сидел в своей, выстудившейся за ночь, избе, накинув телогрейку на плечи. На ноги, предусмотрительно, были надеты старые подшитые валенки. Он только что встал, нацепив очки, и пил горячий крепкий чай. «Какой же ход, придумать для концовки рассказа? Ну, чтоб необычно, парадоксально закончить повествование… Нет «убивать» героя не стоит, — слишком тривиально. А вот «заставить» его помучиться, переосмыслить жизнь, — это, пожалуй, читателю будет интересно…».

Два года уже, он «давит» прозу. Писателишка, конечно, не ахти какой, но коллеги, иногда, об удачных рассказах, отзываются хорошо. О, если бы только знали, чего ему стоит это сочинительство! Жить-то одному, без постоянного заработка, совсем не в жилу! Хотя конечно, может устроиться на хорошую работу по специальности и жить, как все, более или менее сносно в материальном отношении. Но тогда прощай творчество! И с бабами-то проблемы, из-за отсутствия средств. Нет, недаром говорят, что искусство требует жертв! Но ведь, и на шабашках, вечно, перебиваться не будешь…

В дверь настойчиво постучали. Кто бы это мог быть?

— Вот так встреча! Катерина! Ну как там, в благословенной Италии?

Катька, пригнувшись, вошла в полумрак прихожей, освещенный тусклой лампочкой. Через застывшие окна, свет проникал еле-еле. Было на ней, старое зимнее пальто с повытертой норкой. На голове — невзрачная шапчонка. Здесь, в вонючей Иванихе, и такая одежда сгодится!

— Здравствуй, Женя! Все пишешь? Так и не женился?

— Да вот, рассказ почти готов! Три дня на него угрохал! Но, вроде, ничего получился… Ты-то как поживаешь?

— Проблем куча. Но, в целом, хорошо. Я вот за чем пришла: нет ли у тебя знакомых, среди преподавателей наших вузов? Одну вещь нужно сделать. Поможешь? Конечно, не бесплатно…

— Ну как же! Есть к кому обратиться: и в институт искусств, и в университет. А что нужно-то?

Катька подробно изложила свою просьбу.

— Даже и не знаю… — Евгений почесал затылок. — Согласится ли кто… За это дело, если пронюхают, с работы могут погнать, а то и хуже!

— Так надо сделать шито-крыто. Неплохо заплачу. Ведь всего лишь, справка какая-то!

— Так, значит, если получится, «кусок» мне будет? Недурно!.. Говоришь, несколько недель здесь пробудешь? Ладно, попробую…

Не откладывая в долгий ящик, Евгений, на следующий же день, отправился в институт искусств. Там у него, на культуроведческом отделении, работал знакомый: зам. декана Юрий Павлович Шуйко, большой любитель шахмат, с которым Евгений постоянно сражался, летом, в городском саду. Почему бы Шуйко не помочь? Однако, дело-то щекотливое… А вдруг не согласится? Неловко, как-то, предлагать опасную авантюру. Но, с другой стороны, — пять тысяч! Неужели, для нищего препода, они будут лишними? Только бы договориться с ним, — и р-раз! — в кармане целый «кусок»! Это не по сотне-две, зашибать на разгрузке фур! Пару слов всего брякнуть, и можно месяц жить безбедно, спокойно творя искусство…