class="p1">Глупая надежда, что мы просто тихонечко объясним слугам Алейров, как обращаться с шаром, конечно же не оправдалась. Да я и не ожидал такого всерьез. Встречал нас сам хозяин поместья, но, высказав положенные приветствия и получив в ответ заверения о том, как мы рады, отговорился занятостью и убрался восвояси:

— С удовольствием пообщался бы с вами еще, но вынужден откланяться, — развел руками доминус Ерсус, — Уж простите мне мою неучтивость, за десять минут до вашего приезда курьер передал срочный вызов. Служба, сами понимаете, всякое случается. Да и зачем вам компания скучного старика, правда, молодые люди? Однако заверяю вас, скучать в одиночестве вам не придется. Петра с удовольствием составит вам компанию, тем более своенравная девчонка уперлась и поставила меня перед фактом, что тоже научится управлять этим воздухоплавательным пузырем. Все мои утверждения о том, что развлекаться подобным образом не пристало юной домине, разбились об один непреложный факт. Догадываетесь какой, домина Акулине?

Сестра скромно опустила глаза в пол.

— Вот-вот, правильно! — удовлетворился Ерсус. — Сказать вам действительно нечего. Мне вот интересно, как Маркус с ума не сошел, глядя как вы болтаетесь в этой корзине на высоте тысячи футов! Ужасное зрелище! И теперь это поветрие захватит все благородные семьи, я уверен! Как бы еще количество сердечных болезней среди старшего поколения благородных семей не увеличилось!

— В этом нет ничего опасного, доминус Ерсус, — рискнула вставить Акулине. — Особенно если не отвязывать веревку, связывающую его с землей.

— То есть вы хотите сказать, что вы и без нее летали? — еще сильнее нахмурился патриарх Алейр.

— Мне папа не разрешил, — насупилась девушка.

— Вот и я не разрешаю! — отрезал доминус Ерсус. — Ни вам, ни дочери! Впрочем, сегодня я вообще никому из вас не разрешаю подниматься в небо. Просто проведите предварительную подготовку и объясните моим людям, что и как нужно делать, хорошо, доминус Диего?

— Как скажете, доминус Ерсус, — поклонился я.

— Вот-вот, как я скажу, так и будет, — удовлетворенно покивал собеседник. — Не воспринимайте мои слова как недоверие, Диего, просто о вас ходят слухи как о слишком склонном к риску молодом человеке. Так что первым на этом вашем шаре поднимусь я, и только потом моя дочь. Вот, кстати, и она, наконец-то! — немного ворчливо закончил доминус Ерсус. — Ты как будто на войну собралась, доченька!

Петра действительно была одета необычно. Это была военная полевая форма. Явно пошитая специально для девушки, и материалы далеки от дешевого армейского сукна и шерсти, но подобного на женщинах я здесь еще не видел. Судя по тому, как загорелись глаза у Акулине, ей идея понравилась.

— Ты же сам велел одеть соответствующий грязному занятию наряд, — недоуменно посмотрела на отца юная домина. — Здравствуйте, доминус Диего, домина Акулине.

— Даже не знаю, как к этому относиться, — озадаченно протянул доминус Ерсус. — Ладно, это не важно — я и так уже опаздываю. Оставляю вас, Петра, напоминаю еще раз, что в воздух вы сегодня шар не поднимаете!

— Как вам мой новый наряд? — Девушка покрутилась, давая возможность в полной мере его оценить. — Давно думала, что активной девушке нужно что-нибудь удобное и немаркое.

— Восторг! — захлопала в ладоши сестренка. — Ты же скажешь мне, у какой портнихи заказала этот костюм?

— Конечно, — улыбнулась Петра, — буду только рада, если это станет новой модой. Думаю, появляться в таком на приемах будет чересчур смело, а вот на пикниках или, как сейчас, когда требуется заниматься какими-то не слишком чистыми работами — в самый раз. А вы что молчите, доминус Диего?

— Превосходно выглядите, — сориентировался я, — Думаю, идея будет иметь успех среди активной молодежи, причем обоих полов. Давно уже напрашивается что-то удобное для активных занятий. Вот только насколько мне известно, появляться в одинаковых нарядах дамам не пристало. Не возникнет ли на этой почве ссор?

— Ерунда, — отмахнулась Петра. — Это давно устаревшее правило, оно теперь остается актуальным только для тех же приемов. Пойдемте же скорее, незачем стоять на пороге. Я должна исполнить долг гостеприимства, а потом мы уже приступим к делу. Мне не терпится разобраться с вашим подарком. Между прочим, мой жених почему-то был уверен, что подарок должен сразу отправиться в его поместье, так что папе пришлось с ним даже немного поспорить.

Мы «мило» посидели на веранде с видом на внутренний дворик, подкрепились пирожными. Петра виртуозно изображала спокойствие и веселье, и даже умудрилась втянуть в разговор Керу. Правда, богиня не радовала собеседниц многословием, отвечала односложно, а когда ей надоело и вовсе сообщила, что ей эта ерунда не интересна и забрала с тарелки у Акулине ее эклер, чем вызвала возмущение у сестры и веселый смех ее подруги. А вот мне было неловко. Вероятно, я выглядел сущим тормозом, отвечая невпопад или подолгу думая над каждым ответом, как будто я на допросе у следователя, а не болтаю с тремя милыми барышнями.

— Вы какой-то напряженный сегодня, доминус Диего, — заметила Петра. — Поведаете, что за тяжелые мысли вас одолевают?

— Просто не выспался, — постарался отмахнуться я.

— Ммм, что же тревожит ваши сны?

«Тот факт, что у меня на ферме пять тысяч беглых, за которыми охотятся чистые, и, если это выйдет наружу, меня и мою семью ничего не спасет», — подумал я. Но сказал другое.

— Бессонница случается с каждым, кто может знать причины? — чего она ко мне пристала? Не видно разве, что мне неуютно!

— А у меня создалось впечатление, что вам просто не нравится это место и общество!

— Петра, хватит задевать брата, — наконец встала на мою защиту Акулине, — Уж поверь, у него действительно есть причины и для бессонницы, и для некоторой излишней задумчивости.

— И ты, конечно не поделишься ими с подругой?

— Это дела семьи, — сказала сестра волшебную фразу, и вопросы мгновенно прекратились. И чего я раньше не вспомнил! Мог бы и сам отбрехаться. И все-таки, что ей от меня нужно? Мы же вроде все уже друг о друге поняли. Я практически не сомневаюсь, что она догадалась о нашем знакомстве в Ишпане. Поэтому и Керу, когда она высказала желание тоже отправиться в гости отговаривать не стал. Только попросил чуть более тщательно замаскироваться — на всякий случай, мало ли что!

— Лучше познакомь нас со своим новым другом! — попросила Акулине. — Мне так любопытно! Никогда прежде не видела таких зверей!

— Это подруга. Удивительный зверь, — Петра осторожно передала сестре котенка. — Я сама многое узнала про них только после того, как мне её подарили. Оказывается, в той далекой стране их заводят как страховку, представляете? Она будет охранником, когда вырастет, но не слишком надежным. Обмануть или обойти эту хищницу можно