Кот, когда увидел в руках юноши примерно моего возраста, большую, чёрную коробку, первым делом нахохлился и пообещал мне, что если он что-то задумает, он отгрызёт ему глотку. А своим я при этом обязан сказать, что это была просто самооборона. Но стоило ларцу открыться, как тот сам всё мне и пояснил.

«Ихор. Награда! — коротко вынес свой вердикт Кактус, обнюхивая коробку. — Многовато за выполнение задания. Ты что, кому-то под хвост…»

Договорить откровенную ахинею я не позволил. Ткнул пальцем промеж ушей, как бы… затыкая его за его же разговоры. Кактус что-то прошипел в ответ, но быстро покинул коридор. А вот юноша заулыбался, глядя вслед пушистому.

— Какой интересный у вас кот, — парень, судя по голосу, был постарше меня… хоть и выглядел иначе. — А глаза-то какие!

— Какие? — на всякий случай спросил я, рассматривая содержимое коробки.

— Почти человеческие — очень умные для кота, — всё ещё улыбался курьер. — Ярослав Алексеевич, меня попросили передать вам награду от лидера гильдии Князя и гильдии господина Жожобы.

— За что это? — искренне удивился я.

— Как за что? — парень растерянно захлопал глазами, похоже, даже не ожидая от меня подобного вопроса. — За какие-то услуги. Подробностей уж, увы, я не знаю. Я лишь доставляю товар наёмникам, а в их дела никаким образом не замешан.

Внутри коробки, стоящей на полу, было четыре бутылки по сто миллилитров, с желтовато-зелёной жидкостью внутри каждой. Объём, так скажем, гораздо больше, чем у того Ихора, который я пробовал до этого. Гораздо больше.

Они были тщательно обёрнуты в плёнку с пупырышками и поставлены в специальные отверстия в пенопласте, чтобы не разбиться. Хотя с учётом того, с каким трепетом к этой пище относятся другие носители, то могли бы сделать всё как-то красивее, что ли. Правда, может, они наоборот за то, чтобы подобное не привлекало внимания.

Юноша отодрал от коробки лист бумаги, протянул мне ручку и попросил расписаться в получении. Забавно, у них даже всё так происходит.

— Подскажи мне… — я посмотрел на паренька ещё раз, пытаясь найти хоть какое-то упоминание его имени, которого не было. — А Князь и Жожоба — это клички?

Серые глаза выражали лишь удивление. А ответ был прост. Это — фамилии. Никогда бы не подумал.

Гость развернулся и ушёл на лестницу сразу, как я поставил свою закорючку и протянул ему бланк обратно. А вот кот дожидался, пока я закрою дверь, чтобы заговорить.

Так скажем, Кактус сегодня был не в духе.

Он просто начал нецензурно выражаться в адрес стариков-мутантов. Упоминая не самые приятные воспоминания.

Начал с простого.

— Принял-то и ладно… но не вздумай брать от них никакой дополнительной работы! Понял меня? — ярко-зелёные глаза кота выражали натуральную ярость. — Если они возьмут тебя на крючок, то от тебя живого места не останется!

— Это ещё почему? — я не понимал пока что сути его недовольства.

Тем временем я убрал коробку на шкаф своей комнаты. А всё ради того, чтобы этот обладатель излишней смекалки не добрался до моего «обеда».

— Я застал больше одиннадцати наёмников, которых они переманили в свои организации. И знаешь, что с ними случилось? — Кактус в некоторой ноте недовольства ударил меня лапой по ноге. — А, Ярослав?

— Так, ну-ка… — зашипел я на него, пытаясь выдрать ноготь из своей штанины, которым Кактус намертво зацепился. Хорошо хоть полноценные когти не выпустил, иначе всё закончилось большой кровью, причём моей. — Нет, не знаю!

— Погибли. Все до единого, — продолжил кот после высвобождения своей конечности. — Они выбирали лучших. Задабривали их наградами, позволяли расти над собой. А затем при удобном случае бросали их в самый ад!

— Наёмники могут отказаться от выполнения задания, вообще-то, — сухо парировал я, выходя из комнаты на кухню. — И перед тем как его принять, получают информацию об объекте и сути задания.

— А ты много подробностей получил на последнем? — задал явно риторический вопрос кот, внимательно смотря на меня. — Нет. И они делают ровным счётом то же самое. Больше того, Лаане тоже был таким, пока не потерял своего близкого друга.

Этой истории я не слышал, но и Кактус не собирался рассказывать её с бо́льшими подробностями, лишь привёл пример и не более. Но это подтверждало, что Михаил до того случая на стройке был знаком со многими носителями симбионтов, при этом у меня создавалось устойчивое впечатление, что он не местный.

В своей привычной манере нагрубить и попытаться почитать нотации, Кактус, как я понимаю, лишь пытался уберечь меня от… неизвестности и смерти. Всё это время, пока он, откровенно говоря, оскорблял лидеров, кот ни разу не соврал. Свечения над его головой не было. Попросту не было, что заставляло о многом задуматься. В очередной раз.

И мы бы с ним поговорили обо всём этом чуть побольше и поинформативнее, если бы звонок на мобильный телефон не сменил моих планов.

На картинке контакта загорелось миловидное личико Елены. Не ответить на её вызов я просто не мог, тем более… что мы и не созванивались никогда. Только вот то, что она попросила во время нашего короткого разговора, показалось странным не только мне, но и Кактусу. Правда, в дальнейшее приключение с собой я его не взял.

* * *

В послеобеденное время я стоял под одним зонтом с волшебницей, которая тараторила так, что я еле-еле успевал за ней.

Лена, прогуливалась по парку в другом конце города и посчитала, что свёрнутые шеи живности в кустах — не самый добрый знак. Учитывая, что у меня уже был вчера случай с такими же событиями…

— Почему ты не сообщила в гильдию? — спросил я, рассматривая тело овчарки в пяти метрах от тропинки, где гуляют люди. — Ты же слышала, что вчера обнаружили.

— Слышала, — короткостриженая брюнетка не казалась мне испуганной, но голос у неё определённо дрожал, несмотря на то, что она пыталась это не показывать. — Дело же не в том, что я хочу скрыть увиденное… просто есть разница. Побеспокоить боевой отряд, который тут же окажется здесь, срываясь с заданий… или побеспокоить тебя…

— У которого выходной, — слегка недовольно пробурчал я.

— Прости, Яр, — она положила мне руку на плечо, немного сжимая куртку. — Ты же был там и сможешь понять, это тот