* * *

— Милости просим, вас ждут!

Кузьма Малов вошёл в кабинет городского головы и замер у порога. Он стоял неподвижно и прямо, но со стороны было видно, как он напряжен. Он всё ещё колебался и сомневался в правильности выбора, который собирался сделать.

Самого головы в кабинете не было. На его месте за большим столом восседал тот самый человек, который предложил Кузьме перейти на государственную должность судебного пристава.

— Итак, я тебя внимательно слушаю. Ты принял решение, Кузьма Прохорович?

Тишина. Кузьма, в сильнейшем волнении, сразу и не нашёлся с ответом. Он стоял, не шевелясь и не меняя позы. Он знал, он чувствовал, что не должен медлить с ответом, но…

— Ты что, воды в рот набрал или не хочешь принимать моего предложения?

Кузьма лихорадочно пытался выдавить из себя положительный ответ и отделаться от своих нелепых сомнений. По лицу сидевшего за столом человека было видно, что он ожидает положительного ответа и пребывает в полной уверенности, что услышит его. Кузьма почувствовал, как всё его тело покрывается испариной и…

И тут на него что-то нашло. Изнемогая под нацеленным на себя взглядом важного чиновника за столом, он стал выговаривать фразу за фразой. Они срывались с языка торопливые, порой бессмысленные, бессвязные, начатые и не оконченные. Если бы только он сам мог слышать себя в этот момент, то умер бы со стыда, не сходя с места.

— Согласен-то я согласен, — говорил Кузьма торопливо, — только вот не знаю тонкостей службы той. А вдруг не справлюсь? А вдруг подведу? Я же тогда изживу сам себя со света белого… Я же тогда сам себя поедом заем…

Господин за столом не перебивал его. Скоро и Кузьма, выговорившись, замолчал. Краска залила его лицо: он испугался, что наговорил важному чиновнику много лишнего, и теперь ожидал самого худшего.

— Я много хорошего слышал о тебе, Кузьма Прохорович… Тебя характеризуют как честного, порядочного, добросовестного и ответственного человека. И я не сомневаюсь, что тоже сделал правильный выбор и не ошибся в тебе.

Малов с облегчением перевёл дух и подошел к столу.

— Пристав — это должностное лицо с государственным жалованьем, — глядя на притихшего Кузьму, говорил чиновник. — Судебные приставы состоят на государственной службе и имеют классные чины. При поступлении на службу судебный пристав получает знак должности — печать судебного пристава с именными сведениями.

Он сделал паузу и спросил:

— Тебе понятно, о чём я говорю, господин Малов?

Кузьма кивнул.

— В общих чертах, — ответил он. — Только в толк никак не возьму, как я под ваше внимание угодил? В городе таких, как я…

— Кандидатов на должность судебного пристава мы большей частью подбираем из числа канцелярских служащих различных ведомств, — не дав ему договорить, продолжил чиновник. — Внесёшь шестьсот рублей залога, и милости просим.

— Шестьсот рублей? — обомлел Кузьма. — Да где же я возьму такие деньжищи?!

— Найдёшь, если постараешься, — ответил чиновник с каменным лицом. — Эта сумма будет служить своеобразным гарантом возмещения возможных убытков, которые, не дай Бог, могут быть причинены твоими неправомерными действиями. Затем ты принесёшь присягу! В течение первого года службы будешь проходить испытательный срок. Всё это время будешь именоваться «исполняемым должность». По истечении испытательного срока ты будешь утверждён в должности!

Чиновник ещё около часа втолковывал Малову о службе судебных приставов, но тот мало чего запомнил из сказанного. Но на вопрос чиновника: «Ты меня понял?» — он ответил «да» и даже, для убедительности, кивнул головой.

— Тогда сдавай свои дела на прежней работе и жди вызова, — подвёл черту их беседе чиновник. — Ищи деньги, не теряй время. Это обязательное условие для поступления на службу!

* * *

В этот день Кузьма снова задержался на работе — готовил к передаче дела. На вечернее свидание с Мадиной он уже опоздал, значит, придётся идти к ней в полночь. Сначала Кузьма решил сходить домой, чтобы поужинать с родителями и удовлетворить их любопытство. Он знал, что они с нетерпением дожидаются его.

— Ну, как день прошёл, сынок? — нетерпеливо спросил отец, как только Кузьма появился дома.

— А ты дал согласие своё? — полюбопытствовала мать. — Мы уж тут издёргались с отцом, тебя ожидаючи.

— Всё хорошо, согласился я, — поспешил с ответом Кузьма.

Пока он умывался и переодевался, родители сидели за столом, не докучая ему вопросами. Первым не выдержал отец:

— Так что это за работа, которую тебе предложили?

— Состоять при городском суде буду. Правда, вот неувязочка одна есть, которая может помешать мне устроиться на службу.

Лица родителей вытянулись, побледнели, и они переглянулись.

— Я должен заплатить шестьсот рублей, — пояснил Кузьма. — Где взять деньги, я не знаю…

После ужина Кузьма подробно пересказал отцу и матери разговор с чиновником, предложившим ему работу. Когда на улице совсем стемнело, Кузьма стал всё чаще поглядывать на часы и…