Тогда драконы и эльфы решили объединить свои силы для борьбы с дроу. Союз стал успешным, численность тёмных стремительно уменьшалась, и тогда всё случилось…

Тёмные открыли врата в Нижний мир и выпустили на свободу полчища тварей Бездны и Хаоса, обратив эльфов с свою «веру» и уничтожив другие расы. Всех, кроме драконов и их рабов.

Акарен погрузился во мрак. Города превращались в руины, усеянные трупами. А где трупы, там и болезни. Голод. Нищета.

На помощь неожиданно пришли люди. Небольшой отряд возглавлял Александр… позже прозвавший себя – Победоносным. Он предложил обратиться за помощью к Богам Тлена и Разрушения, попросить тех наделить драконов силой, способной справиться с порождениями Нижнего мира.

Обращаться к Богам драконы не умели и не знали, что люди решили их обмануть. Избавиться и от дроу, и тварей, и от ненавистных драконов одним махом.

Александр пообещал, что проведёт ритуал «призыв», сделает подношение, но за это просил навсегда избавить людей от рабства, а его сделать правителем человеческого рода…

Сделка состоялась. Боги наделили драконов тьмой, позволив обратить всю нечисть и дроу в пепел, но за силу и могущество приходится платить. Тьма остановила продолжение драконьего рода, сводила с ума, а Светлые Боги, прогневавшись за обращение к непризнанным тёмным Богам, прокляли драконов вечной жаждой…

И только Морена решила покровительствовать проклятым, зная, кто толкнул их пойти против Светлых. Другие не желали разбираться, покарали всех обладателей тьмы. А люди… люди вышли из тени, им позволили существовать, чтобы ещё больше не прогневать Богов. Правда, драконы так и остались самыми могущественными существами во всём мире, убить их уже было просто невозможно…

– Только не вмешиваться? – после паузы, настороженно спросила княгиня. – Поясните, что вы под этим подразумеваете?

– Всё, – коротко ответил Серам, вновь возвращая внимание стеллажам. – Достаньте из сейфа фотокарточки вашей дочери и расскажите мне о ней.

Княгиня недоумённо моргнула.

– У меня не так много времени, леди Вандерлит, – сдержанно поторопил он. – Мне нужно знать, какой была ваша дочь. Её вкусы, увлечения, характер… Не хочу переходить к угрозам, мне это претит. И раз уж я готов закрыть глаза на вашу… бесценную помощь и слепую любовь к вашему ребёнку, то уж будьте любезны отплатить мне информацией. Или я многого прошу?

– Сейчас, – хрипло произнесла княгиня, шумно сглотнув и вышла из-за стола. – Не знаю, какая Аяна сейчас, но раньше она была очень своенравной… – Серам приподнял бровь, как бы спрашивая, и кто в этом виноват? Княгиня легко сдвинула в сторону стеллаж с книгами, которые оказались лишь жалким муляжом. – Полагаю, за эти годы её характер сильно изменился. Ей многое пришлось вынести, через многое пройти. Девочка много страдала…

«Страдала? – флегматично подумал Серам. – Да, что вы смертные знаете о страданиях?»

Он не интересовался судьбой девчонки. Для него она давно потеряла всякий интерес. Да, поначалу Серам желал, чтобы изгнанница повязла в страданиях. Чтобы мучилась, чтобы валялась у него в ногах, вымаливая прощение – только бы её приняли обратно в род, в семью, но… время шло. Бывшая истинная осела в глуши, а всё внимание Серама было занято делами…

Нет. На самом деле он не раз наблюдал за отступницей сквозь астральный мир, иначе не знал бы всех подробностей её жалкого существования, да и его люди следили за ней. И приходил в ярость, зная, что мерзавка жива, здорова и, в принципе, её всё устраивает, со всем справляется. Такой расклад казался несправедливым. Почему только он должен остаться в полном проигрыше? Без возможности получить новый шанс на продолжение рода, на избавление от давления тьмы?

Но опускаться до мести… нет. Он бы не посмел. И кому мстить? Соплячке, что сама на себя накликала беду? Она совершила проступок и понесла заслуженное наказание. Люди обязаны отдавать истинных драконам, тем самым расплачиваясь за деяния своих предков. Но почему-то род Вандерлит предпочёл об этом забыть…

– Вот, – княгиня вытащила из сейфа большой портрет своей дочери, что был без рамы и протянула его. – Муж велел спрятать, выкинуть – мы не смогли.

Серам взял фотокарточку, будто впервые увидев девушку, смотрящую на него с изображения. Он никогда её толком не разглядывал. Нет, что-то такое было, скользнул оценивающим магическим взглядом, узнать, здорова ли княжна, нет ли у неё физических изъянов. Красота – последнее, что волновало. Сможет ли истинная родить наследника – вот, что было главным.

С портрета смотрела незнакомка. Приятные черты лица, упрямо-вздёрнутый подбородок, тонкий прямой нос, на удивление большие для людей глаза.

– Какого они цвета? – спросил Серам, приглядываясь к своей истинной, которую предстояло узнать.

Если такова воля Богини, если истинность нужно заслужить, Серам был готов сделать первый шаг. Сложнее всего было придумать, как заманить изгнанницу в Долину Ветров, под каким благовидным предлогом, чтобы его действия ни у кого не вызвали сомнений. И у неё в первую очередь.

Калем решил, что он готовит месть, собирается втоптать отступницу в грязь, но у Серама были совершено другие планы.

– Серые… – с теплотой в голосе отозвалась княгиня. – Как грозовое небо…

– И характер под стать… – задумчиво согласился Серам. – Да вы рассказывайте, не стесняйтесь.

Женщина покорно кивнула, её губы тронула улыбка…

***

К появлению свиты старшего сына Повелителя – я была полностью готова. Марта стояла за моей спиной перед небольшим овальным зеркалом на стене. Она прижимала к груди руки, глядя на меня со смесью восхищения и жалости. Я знала, чем вызвана эта жалость.

– В вашем возрасте вредно переживать по пустякам, мадам. Это вредно, – деланно-легкомысленно произнесла я, убирая на спину тугие пышные локоны тёмных волос, что за это время они лишь слегка выгорели на солнце, но не потускнели, не потеряли своей силы. – Шаардан решил, что может вынудить меня выступать в своём представлении под страхом смерти, но он заблуждается.

– Ох, девонька… – вздохнула Марта. Достала из кармана домашнего платья платок, прижала его к припухшим покрасневшим глазам. Практически всю ночь мы не