Изюмчик грозно взглянул на дрожащую малышку и бухнул в дверь каблуком.

— Иду-иду. Кому там не терпится!

Заскрежетал ключ в замке. На пороге стоял высоченный толстяк самого непривлекательного вида. Засаленная рубаха. Брюки пузырями вздулись на коленях. Копна рыжих нечесаных волос и рыжая борода-метелка.

— Насмотрелись? Кыш отсюда! — гаркнул Людоед и оглушительно хлопнул дверью перед носом опешивших детей.

Забыв о недавнем страхе, Изюмчик отчаянно забарабанил кулаками.

— Откройте! Мы пришли по делу! Нам нужен принц Эклер.

Дверь так стремительно распахнулась, что Изюмчик едва удержался на ногах.

— Принц? — настороженно вглядываясь в детей, прохрипел Людоед. — Откуда я знаю, где ваш принц? Нет у меня никакого принца, и не было! Ясно? — наступая, заголосил Людоед. — Вы слышали, люди добрые? Приходят, задают вопросы… Вы кто такие? Ступайте домой к нянькам. Пусть вас посадят на горшки и вытрут носы, — ревел Людоед. Рявкнув напоследок на сконфуженного волкодава, он скрылся в доме.

— Уф-ф… — Облегченно вздохнули брат и сестра.

— Ну и чудовище. Даже пес Фас хвост поджал, — покачал головой Изюмчик.

— Я чуть не умерла от страха. А где Цукатик? Задал стрекача?

— Обижаешь! — помахал сверху бесстрашный воин атамана Лукума.

Понурые дети тронулись в обратный путь. Говорить не хотелось. Даже пес Фас плелся сзади, виновато повесив голову. У Рыцарского Моста Маковка и Изюмчик распрощались с Цукатиком. Всем было немножко неловко.

Возле самого дома Изюмчик остановился.

— Разорви меня на этом самом месте, если Людоед ничего не знает о принце Эклере!

— Проклятый злодей его сло — сло — слопал, — захлюпала носом девочка.

— И не подавился, — мрачно подтвердил Изюмчик.

— Какой Людоед? Кого слопал? И почему мои драгоценные племяннички стоят с опрокинутыми лицами посредине Фиолетовой улицы? К тому же с волкодавом ювелира Суфле! — завершила грозную тираду неизвестно откуда взявшаяся Тетушка Патока.

— Из гостиницы… «Лисий Хвост и Перчатка»… — прорыдала Маковка.

— Ах! — вскрикнула Тетушка Патока и схватилась за сердце.

— Тетушка! Ты знаешь хозяина гостиницы?

— Знаю, — покорно кивнула Тетушка. — Когда-то он был моим женихом.

Маковка и Изюмчик замерли с разинутыми ртами. Волкодав жалобно заскулил. Редкие прохожие с удивлением поглядывали на странную компанию.

— Давным-давно, — тяжело вздохнула покрасневшая Тетушка, — я была молоденькой певуньей и хохотушкой. На меня многие заглядывались, — Тетушка Патока замолчала, мечтательно улыбаясь.

— И ты выбрала Людоеда? — не выдержал Изюмчик.

— Ну и что? — обиделась Тетушка. — Я же не собиралась становиться Людоедкой. А он был хорош собой: высокий, стройный… А как меня любил! Даже стал вегетарианцем.

— Почему же свадьба не состоялась? — поинтересовался племянник.

— Не выдержал, — вздохнула Патока. — Дурная наследственность. Съел птичку.

Услышав последние слова, Маковка села прямо на мостовую и закрыла лицо руками. Плечи ее сотрясались от неудержимого хохота.

— Что с тобой, дружочек? — насторожилась Тетушка.

— Ей… Ей птичку жалко, — нашелся Изюмчик и незаметно двинул сестру ногой.

— А-а-а… — недоверчиво протянула рассказчица. — Вы меня совсем сбили с толку. Выкладывайте-ка все по порядку.

Внимательно выслушав племянников, Тетушка Патока поправила фартук и скомандовала: Шагом марш!

— Куда? — переглянулись брат и сестра.

— В гостиницу «Лисий Хвост и Перчатка». Спасать принца Эклера.

Тетушка решительно зашагала вниз по улице в сторону Рыцарского Моста. Забыв о веселье, дети припустились за ней. Пес Фас с обреченным видом потрусил сзади.

Через полчаса путешественники стояли перед гостиницей. Внимательно оглядев запущенное здание, Патока покачала головой.

— Быть может, здесь поселился другой Людоед? Посмотрим, узнает ли Ярыжка наш условный сигнал. Прошло столько лет, — пробормотала она и постучала особым образом в дверь.

В доме послышалась какая-то возня, и робкий голос спросил:

— Кто там?

— То рычал, как зверь, а теперь блеет, как овечка, — шепнула Маковка.

— Открывай, Ярыжка! Это Патока.

— Патока! — за дверью что-то громыхнуло.

— Упал в обморок! — прыснула маленькая шалунья.

Изюмчик молча показал ей кулак. Оправив платье, Тетушка отважно шагнула в темноту.

Маковка уселась на разбитое крыльцо и вытянула гудящие от усталости ноги. Изюмчику не сиделось. Заложив руки за спину, он ходил взад-вперед по двору.

— Битый час ждем. Еще чуть-чуть, и я, разломаю проклятую развалюху.

Не успел он договорить, как перед детьми возникла сияющая Тетушка Патока. За руку она держала смущенного Людоеда.

— Познакомьтесь, ребятки. Мой старый добрый друг Ярыжка, — пропела Тетушка.

— Здрась-те, — ошеломленно пробормотал Изюмчик. Маковка пискнула что-то неразборчивое.

— Ой! Какие вы бестолковые! Поздороваться толком не умеете! — расплылась в счастливой улыбке Тетушка. — Придите в себя. Все хорошо! Ваш Принц Эклер живехонький, здоровехонький отдыхает в Лесной Сторожке.

— Отдыхает! — скривился Изюмчик. — Связанный по рукам и ногам, голодный и холодный.

— Ну, почему сразу связанный? — виновато забубнил Людоед. — Почему сразу голодный и холодный?

— Тетушка, — перебил его мальчик, — отправляйтесь-ка с Маковкой домой. А мы навестим принца. И пса Фаса прихватим на всякий случай.

— Домой? На самом интересном месте? Вот еще! — возмутилась Маковка.

— Правильно, — поддержала малышку Патока.

— Значит, не будем терять время. Показывай дорогу, — приказал Изюмчик.

Людоед покорно потопал по узенькой тропинке, ведущей к речке Сластушке.

На низком, поросшем цветами, берегу речки Сластушки лежала старая лодка.

— …ат-ка, — по складам прочитала Маковка, напряженно вглядываясь в едва различимую надпись. — Атака? Странное название для лодки.