Рядовые бойцы проходили полосу испытаний. Ее организовали на большом поле рядом с лесом и речкой в непосредственной близости от пансионата. Специально для приближения условий к боевым старый трактор уничтожил травяной покров, а землю превратил в сплошную глину. Потом несколько дежурных натаскали воды, и получилась плохо пролазная грязюка.

«В Зоне грязи не бывает, там все стерильно настолько, что блевать хочется», – любил повторять Стаф и раз за разом гнал бойцов по пересеченной местности, заставляя ползать на брюхе по склизкой жиже.

Дэн усмехнулся. Среди несчастных, штурмующих грязевую ванну, находился его давнишний враг Лёха-Леший. Был он уже по уши в глине и плелся почти в самом конце своей группы. Проследивший за взглядом Алик не удержался от комментария:

– Мешок с костями, – и, наградив недруга нелестным прозвищем, принялся смотреть на небо и проплывающие над головой облака.

В Зоне всегда пасмурно. В непосредственной близости от Периметра – тоже. Но иногда – буквально на час или два – над Валуево может проглянуть солнце и чистое нежно-синее небо. В такие моменты на улицу выходили даже старшие сталкеры, которым, казалось бы, уже наплевать на все. Небо тянуло всех, как магнитом притягивало частички железной стружки.

Лёха зацепился за железную проволоку штаниной, порвал ее, оступился и пропахал носом жидкую глину. Злорадство, конечно, не входило в число чувств, которые Дэн считал достойными, но удержаться от него и от смеха оказалось не под силу.

Они сидели на пригорке, греясь на солнце. Лёха-Леший был ровесником. Но в клане появился много раньше, чем Дэн. И у него уже тогда имелась навязчивая идея выделиться: если не стать лучшим, то встать рядом с лучшими. Время показало, что для лидерства ему не хватало какой-то неуловимой, но очень существенной малости. К тому же приспособленец априори не может быть в первых рядах, сколь ни хотел бы.

Лучшим же всегда был Ворон. Это чувствовали все, стоило сталкеру почтить клан своим присутствием. Возможно, именно поэтому, а не из-за своей неуемной гордости и нелюбви к стайности он жил отдельно от клана – не хотел оспаривать главенство Стафа.

Лёха до появления Дениса буквально ужом вертелся вокруг него. Набивался в ученики, просился в Зону. Конечно, подобное поведение казалось верхом глупости. Подростку в Периметре делать нечего. Да и не будет сталкер в расцвете сил возиться с каким-то мальчишкой. Постепенно до Лешего это дошло, а когда он почти успокоился, Ворон привел в «Доверие» спасенного недоэмионика – походя прошелся по больной мозоли, так сказать.

Алексей невзлюбил нового члена клана страстно, от всей души и на всю жизнь. Впрочем, после нескольких кровавых драк и словесных пощечин Денис ответил ему полной взаимностью. Потом в их отношения вмешался Выдра и буквально растащил по углам, надавив на каждого. Неизвестно, чем именно прижали Лёху. Дэну было твердо сказано, что в Зону он не пойдет, а своего спасителя больше не увидит, если случится хотя бы еще один инцидент, – подействовало. Вот только, хотя кровавых побоищ больше не случалось, в Москву его не пускали по-прежнему.

– А я завтра выхожу. В первый раз! – Алик, в обычной жизни Александр Икотов (ударение на «И», но все поголовно называли его по названию одного назойливого явления), оказался, пожалуй, единственным другом Дэна. Он был старше на два года. Белобрысый, кареглазый и курносый. Высокий, плотного телосложения. Родом происходил из Перми и, вероятно, по этой самой причине относился к Денису лучше, чем остальные. В клане он оказался единственным не москвичом, а изгоям всегда проще вместе.

– Плохо тебя учили, раз ты до сих пор пребываешь в восторге, – заметил Дэн.

– Да ладно. – Алик даже немного обиделся. – Это ты там уже побывал, а я буду впервые.

– Наверное. – Денис пожал плечами. Не объяснишь же, что выживание и прогулка по полигону – вещи разные.

– Это же «Страна Оз»! Читал?

Денис вздохнул. Чего он только не читал в свое время…

– Ага, – ответил он, – только Железный Дровосек там с тобой говорить не будет, а Страшила сразу съесть попытается. Привет, Лола!

Подошедшая… нет, подкравшаяся сзади и открывшая было рот женщина застыла на месте. Алик подпрыгнул от неожиданности и обернулся.

– И все же я не верю, будто тебя, Дениска, нельзя застать врасплох, – заявила она и уселась прямо на землю, скрестив ноги так, чтобы не показать из-под юбки ничего лишнего.

Дэн пожал плечами.

– Не ты настолько хорош, а я столь плоха, – задумчиво произнесла Лола, накручивая на указательный палец рыжий локон.

– Я ничего не заметил, – тотчас вставил Алик. – Вообще!

– Еще б ты заметил, мечтатель, – фыркнула гражданская супруга лидера клана и благожелательно улыбнулась. – Давайте начнем сначала. Здравствуйте, мальчики! – воскликнула она.

– Здравствуй, Лола! – выкрикнули они в один голос.

Лоле было уже за сорок, и чисто теоретически она могла приходиться матерью не только Дэну, но и Алику. Однако юные воспитанники клана «Доверие» никогда не посмели бы обратиться к ней на «вы». Женщина восприняла бы это как худшее оскорбление. Своего возраста она не замечала, разницы меж ними, соответственно, тоже. А выглядела настолько сногсшибательно, насколько могут лишь наделенные немалым умом и мудростью красавицы, знающие себе цену.

Денис часто размышлял над тем, что, перенесись они из двадцать первого века в восемнадцатый, Лола непременно была бы светской львицей, а сам он – каким-нибудь д’Артаньяном, добивающимся ее благосклонности.

– А тебя, кстати, искал Выдра, – бросила она Алику. – Хочет дать последние наставления.

– Ага! – с энтузиазмом выкрикнул приятель и был таков. Его «спасибо» донеслось уже откуда-то издали.

– Какой-то он слишком возбужденный, ты не находишь? – задумчиво глядя ему вслед, заметил Денис. – Может, рано ему в Зону?

– Значит, Алику рано. А тебе? – Лола сощурилась. – Кто месяц назад со Стафом спорил?

Дэн передернул плечами:

– Если б спорил, он бы меня прибил, а так просто на кухню отправил.

Она рассмеялась.

Спорил. Но Денис ведь понимает, что Периметр это вовсе не страна Оз. Вернее, теперь понимает.

– Ты произвел впечатление, – сменила она тему. – И я даже не знаю, к добру ли.

Денис нахмурился:

– Если вы предполагали, чем все могло закончиться, то зачем позвали этого…

– Заблоцкий, – перебила его Лола, – Николай Борисович, ведущий специалист в области исследования Зоны. Неясно, кто его спонсирует, но деньгами он обеспечен. Выдра рассчитывал заключить с ним взаимовыгодный контракт по определению артефактов.

– А он захотел не просто услугу от золотой рыбки, а ее саму – на посылки. – Денис нахмурился. Насколько соклановцы не держали за человека, но хотя бы привыкли к его присутствию, однако этот… Дэн снова поежился. Профессор смотрел на него словно на неведомого зверька, монстра, случайно прибившегося к людям.