Трент остановился, решительно обернулся. Девица в зеленом платье тихо проговорила тоненьким голоском:

- Я бы очень хотела, чтобы вы вернули мой кошелек.

Трент в первый раз внимательно посмотрел на нее.

Толпа обтекала их справа и слева, парень и девушка оказались как бы на островке. Девушке было лет пятнадцать, может, чуть больше. Высокая, стройная, гладкие длинные волосы овальное лицо. Глаза изумрудного цвета, и, что более всего поразило Трента, они были ярче, чем блестящая кожа платья.

- Охотно, - согласился Трент и вернул кошелек.

Девушка с любопытством, чуть склонив голову набок, осмотрела воришку. Тот словно завороженный не отводил взгляда от ее глаз.

- Как вы догадались? - наконец спросил он.

В следующее мгновение один из спешивших к месту происшествия жандармов издали начальственным баском приказал:

- Мисс, отойдите, пожалуйста, в сторону.

- Ну скажите, как? - продолжал допытываться Трент. - Я все исполнил классно.

Басок загремел ближе, настойчивее:

- Отойдите в сторону!

Девушка не ответила. Трент заговорил торопливо, горячо:

- Если не собираетесь отвечать, подчинитесь приказу. Он сейчас шибанет зоником. Ну ультразвуковым парализатором. Если не отойдете, эта штука и вас достанет. Поверьте, это больно.

Девушка замедленно кивнула и сделал шаг в сторону. В руке она по-прежнему сжимала бумажник.

Трент не мог оторвать от нее взора. Таких зеленых глаз он никогда не видел. В этой жизни.

А в той?..

- Ох! - коротко выдохнул Трент.

Такие глаза были у его отца Карла Кастанавераса, такие глаза были у Джени Макконнел!.. Изумрудные!.. Трент, с трудом шевеля губами, едва выговорил:

- Дэнис!

Глаза девушки расширились.

В следующий момент коп оглушил его ударом парализатора.

За семь лет до происшествия в небоскребе, в феврале 2062 года, Дэнис поинтересовалась у Трента:

- Не понимаю, зачем ты тратишь на это столько времени и сил?

Они валялись на траве в самом центре парка, предоставленного питомцам Карла Кастанавераса. Комплекс Чандлера располагался как раз через улицу, туда можно было добраться по подземному переходу. Дэвид, братишка Дэнис, пристроился у ствола большого дерева. Водруженной на голову раскрытой книгой он прикрывался от палящих солнечных лучей. Рядом на газоне лежали Дэнис и Трент - оба погрузились в Инфосеть.

- Потому что я Игрок, - ответил Трент.

Дэнис Кастанаверас поджала губки - она тогда была совсем еще малышкой. Ее раздражало, что большинство телепатов, проживавших в Комплексе, могли легко читать мысли Трента. Должна пройти уйма времени, прежде чем и у нее проснется подобный дар и она сможет с той же легкостью копаться у него в голове. Тогда стоит Тренту мысленно обратиться к ней, и она тут же услышит его. Подобная перспектива будоражила ее, не давала покоя. Это же так захватывающе: без забот и без слов узнавать, о чем размышляет ее лучший в мире друг!

- Я не вебтанцор, Дэнис, - уточнил Трент. - Я - Игрок!

Девочка перевела взгляд на экран портативного компьютера, с которым работал Трент.

Кем они с братом были тогда? Темноволосые, зеленоглазые двойняшки - оба метр с кепкой, и он тринадцатилетний подросток, на семь лет старше них, - светлый блондин с голубыми глазами.

За семь лет многое изменилось. Например, инскины, или следящие устройства с функциями модема, за этот срок достигли совершенства. Полностью изменился интерфейс, однако задача осталась прежней: надежно связать человека с информационной, пронизывающей весь мир сетью.

Тогда же, в феврале, Трент и Дэнис работали с древним голографическим монитором. Сам процессор представлял собой цилиндр размером с тюбик для губной помады, подключенный к встроенному сбоку слоту. Именно в этом цилиндре хранилась и запускалась в сеть программа, которую Трент называл Ральфом Мудрым и Могучим. Когда загрузка завершилась, программа подала голос, вполне человеческий, даже приятный на слух.

Жизнь вполне успешно можно описать с помощью двоичного кода, а также в терминах информатики. С этой точки зрения жизнь есть постепенное накопление информации и умение ее использовать. Если я не прав, поправьте меня, хо­зяин. Но ведь даже молитва игроков гласит: Хрустальный Ветер - это буря, буря - это информация, информация - это жизнь!

Трент одобрительно кивнул и добавил:

- Именно по этой причине я хочу иметь самый современный инскин с самыми развитыми средствами доступа в виртуальное пространство.

- По какой такой причине? - не поняла Дэнис. Ей в ту пору шел шестой год.

За Трента вновь ответил Ральф:

- Чтобы еще более расширить пропускную способность сенсоров, - объяснил он. - Научиться делать то, что под силу только Иру*[1]. Научиться контролировать работу неодушевленного оборудования с помощью мысли. Наконец, чтобы отыскать ответы на те вопросы, которые будет задавать хозяин. И если ответы существуют, то отвечать мгновенно.

Трент пояснил:

- С гелевыми инскинами процесс значительно убыстряется.

- В этом-то весь смысл? - удивилась девочка. - Научиться отыскивать данные быстрее, чем кто-либо еще, кроме разве что Ира или другого Игрока. Я не совсем понимаю, зачем это надо?

Трент повернулся, заглянул в ее зеленые глаза, убедился, что в вопросе нет подвоха или скрытой насмешки. Вздохнул:

- Хрустальный Ветер - это неисчерпаемый источник информации. В его пространстве можно найти все что угодно. Например, истину, - проникновенно добавил он, - потому что истина есть функция времени. К тому же истина сама есть информационный объект, и вырастает она на поле информации. А вот ускорить этот процесс ты сможешь, если будешь обладать набором необходимых инструментов.

Девочка встретила его объяснение гробовым молчанием. Некоторое время она внимательно изучала лицо Трента.

Тот тоже не отводил глаз. Потом не выдержал и перевел взгляд на экран компьютера.

Губы Дэнис дрогнули от с трудом сдерживаемого веселья. Она склонила голову ему на плечо да так и застыла в неудобной позе. После долгой паузы призналась шепотом:

- Трент, ты самый сумасшедший парень во всем мире. Я таких еще не встречала!

- А ты многих встречала? - усмехнулся юноша. - Только честно?