За десять дней стремительных перемещений с места на место Стверцов успел побывать на территориях обитания джаззиров, миккопов и димминов. Целый день ушел на обследование болотистой низменности, густо заросшей колючим кустарником и высокой, в рост человека, травой, похожей на тростник, в надежде отыскать представителей шекконаров. Шуни сразу заявил, что ничего у них не выйдет, и оказался прав — им не удалось обнаружить даже следов присутствия человека.

– Шекконар хитрый такой, — поглядывая в приоткрытое окно скайдера, качал головой Шуни. — Но все равно глупый.

– Как это? — удивленно спрашивал Стверцов. — Хитрые, но глупые?

– Так, так, — снова кивал Шуни. — Хитрый — умеет хорошо прятаться. Глупый — поймать легко. Приманка нужна.

– Приманка? — еще больше удивлялся Стверцов.

– Так, приманка. — Шуни запрокидывал голову назад и старательно скреб ногтями шею. Стверцов уже успел уяснить, что таким жестом гаррап выражал свое презрение к тому, о чем говорил. — Лучше — бралан. — Речь шла о домашних животных, стада которых пасли диммины. — Так, бралан — хорошо.

– И что же нужно сделать с браланом?

– Бралана надо затащить на топкое место, так. Чтобы он вылезти не мог. Бралан мекать начнет, так. Шекконар будет думать, бралан сам на болото пришел, и прибежит, чтобы мяса наесться. Много шекконаров прибежит бралана есть. Так. Шекконар мясо не жарит — сырым ест. Дикий совсем.

И в самом деле дикие, озабоченно качал головой Стверцов. Видно, придется для шекконаров отдельную программу разрабатывать.

* * *

Визит в столицу гаррапов Даш-Шадун Стверцов намеренно отложил на конец путешествия. Поскольку гаррапы являлись доминирующей расой Нионы, нужно было вначале составить хотя бы самое общее представление об остальных. И это было правильно. Если бы Стверцов не видел соломенных шалашей джаззиров, задымленных землянок миккопов и сараев, в которых диммины спали вместе со своим скотом, если бы не помотался по болотам в поисках хитрых, но глупых шекконаров, то непременно бы назвал поселок гаррапов убогим. Как иначе назвать кучу домов, собранных из доставленных с Земли стандартных строительных панелей и раскиданных как попало на огромной площади? Невозможно было пройти от дома к дому, не провалившись по щиколотку в жидкую грязь, в которой копошились большие, с локоть длиной и в руку толщиной, белые черви. Стверцов знал, что черви эти насекомоядные, что-то вроде земных лягушек, и все равно старался обходить их стороной — уж очень напоминали они выросших до гигантских размеров опарышей.

И все же это был поселок — первое увиденное Стверцовым на Нионе место компактного проживания большой группы людей. Удивило его только то, что, когда в сопровождении Шуни он шел по поселку, на глаза им попадались только мужчины. На вопрос советника о женской части населения гаррап с серьезным видом ответил, что женщинам нечего делать на улице, женщины должны дома сидеть и домашними делами заниматься.

– А чем мужчины занимаются? — поинтересовался Стверцов.

– Мужчина шейот выделывает, одежду из шейота шьет.

– Такую, как на тебе? — спросил советник.

Шуни глянул на свой кожаный жилет.

– Не так, — отрицательно качнул он головой. — Одежду гаррапу женщина шьет, так. Мужчина шьет одежду, которую на Землю отправлять надо.

Стверцову было известно, что земляне поставили на Ниону партию полностью автоматизированных швейных станков с программным управлением. Тому, кто обслуживал такие станки, оставалось только загрузить в приемное устройство несколько отрезков нужного материала требуемых размеров, нажать кнопку «пуск» и спустя какое-то время получить на выходе готовое изделие. И все равно Стверцову трудно было представить того же Шуни обслуживающим один из программируемых станков. Ничего не поделаешь — бремя цивилизованного человека. Хотя, конечно, глупо оценивать способности человека исходя из того, как он одет.

– Прямо идем, — сообщил Стверцову Шуни, топая по луже. — Так.

– Понимаю, — ответил советник.

Лужу он постарался обойти, но влез при этом в грязь и едва не наступил на червяка.

– Не так, — махнул рукой Шуни. — Не понимаешь. Прямо идем, — указал рукой на строение, такое же уродливое, как и все остальные, но заметно больших размеров.

– Туда идем, — подсказал Стверцов.

– Туда, — кивнул гаррап.

– И что мы там увидим?

– Хозяина. — Шуни посмотрел на советника и многозначительно воздел палец к небесам.

– Хозяина, — повторил следом за ним Стверцов.

– Так, — кивнул гаррап.

– Хозяина чего?

Шуни посмотрел на советника так, будто тот спросил, не умеет ли гаррап летать.

– Хозяин, — раскинув руки в стороны, Шуни обвел ими окрестности. — Хозяин, так.

– А… — понял наконец, о чем идет речь, Стверцов. — Вождь? — сообразив тут же, что слово это гаррапу, скорее всего, неизвестно, он спросил иначе: — Главный гаррап?

– Так. — Шуни смачно цокнул языком. — Главный гаррап, — видно, ему понравилось такое определение, — давно тебя ждет.

Итак, в первый же день пребывания в Даш-Шадуне Стверцову предстояло встретиться с главой гаррапов, по совместительству являющимся также и официальным представителем планеты Ниона. Что ж, советник по культуре к встрече был готов. Стверцов задал провожатому только один вопрос:

– Как зовут главного гараппа?

– Э-э-э. — Шуни устремил взгляд в серые небеса, готовые вот-вот окропить землю мелким дождем. — Сам тебе говорит. — Гаррап перевел взгляд на советника и добавил: — Так.

* * *

Дверь, ведущая в резиденцию гаррапского вождя, болталась на неумело закрепленных петлях. Зато за дверью, в небольшой прихожей, гостей поджидали трое здоровенных по местным меркам гаррапов, вооруженных широкими палашами с зазубренными на концах лезвиями. Посматривая с интересом на землянина, охранники перекинулись парой фраз на гаррапском с Шуни, которого они, судя по всему, хорошо знали, после чего гостям было позволено пройти дальше.

Войдя следом за Шуни в комнату, Стверцов замер на пороге, не зная, что делать — ужаснуться или рассмеяться. Большая комната, в типовом доме выполнявшая роль гостиной, выглядела подобно юрте кочевника. Окна завешены тростниковыми циновками, по стенам оружие развешено, пол застелен звериными шкурами, в центре — обложенный камнями очаг, в потолке, как и положено, прорублено отверстие для дыма. Иллюзия присутствия в жилище воина-кочевника была бы полной, если бы не два инородных предмета — нежно-голубой холодильный шкаф на аккумуляторах и большой плоский телемонитор.

– Так, гаррап-хозяин живет, как должен жить воин.

Обернувшись на голос, Стверцов увидел улыбающегося гаррапа, ростом едва ему по плечо, с большой головой, росшей как будто прямо из плечей, и заметно выпирающим круглым животиком. Одет гаррапский вождь был так же, как и Шуни, — шорты и жилет из шейота, вот только оружия у него не было.