— Никакого, достопочтенный господин.

— Никакого? — Билазир удивленно поднял одну бровь.

«Интересно, — подумал он, — космическая станция построена в районе, где практически нет транспорта. Она устарела и поэтому вскоре будет заброшена? Или она новая и поэтому пока мало используется?» Легкое беспокойство чуть подпортило его превосходное настроение. Здесь могло быть две альтернативы: он станет героем, который привезет немыслимое богатство, или негодяем, которого никогда не забудут, из-за того, что он позволил обнаружить существование Клана более могущественному врагу.

Билазир покачал головой, едва слышно шипя от отвращения. Такого не может быть. Торговый корабль был буквально набит сокровищами, а ведь он только что улетел со станции.

— Данные сенсоров?

— Достопочтенный господин, фоновая радиация постоянна, пять последних дней наблюдалось значительное количество отлётов. — Бейла замолчала, колеблясь. — Господин, при здешней плотности межзвездною вещества трудно быть в чем-то уверенным. Искривление подпространства глушится очень быстро. Легкая дрожь превратилась в ледяные пальцы, сомкнувшиеся на позвоночнике Билазира. Его член моментально опустился.

— Мне нужна информация, а не домыслы! — грубо прорычал он. — Подготовить самонаводящиеся ракеты. Если эти треклятые трусы с Бетеля предупредили станцию — побудили все нормальные транспортные корабли улететь, — мы разрушим ее и немедленно исчезнем. — Он был почти уверен, что во время преследования сбил антенны корабля-жертвы, однако это «почти» еще ничего не значило. Но, если жертва ушла, где же она тогда? Или эта станция выполнила за него его миссию? Богатая станция могла иметь причины недоверчиво относиться к неожиданным посетителям. — Продолжать скрытное приближение.

Необходимость рассмотреть проблему со всех сторон не оправдывала бездействия. Нанести сильнейший удар, затем решить, потребуется ли второй, — этой тактики во все времена придерживались кольнари.

— Попробуй зафиксировать маяки, ограждающие станцию по периметру, — распорядился он. В такой пыли даже маяки, находящиеся в открытом космосе, приходилось разыскивать с помощью оптических усилителей.

— Сообщение, достопочтенный господин, — сказала Бейла.

— Передай его.

Моментально капитанский мостик заполнил бодрый женский голос:

— Предупреждение всем кораблям, предупреждение всем кораблям. На SSS-900-С объявлен карантин второго класса, повторяю: объявлен карантин второго класса. Следующим видам мыслящих существ ни при каких обстоятельствах не рекомендуется делать остановку на данном объекте.

Последовал список видов гуманоидов и негуманоидов, большинство из которых было незнакомо т'Мариду.

— Посетителям-людям запрещено заходить в шлюзы и в непосредственно прилегающие к ним районы. Вам рекомендуется продолжить следовать по маршруту к следующему пуншу назначения. Предупреждение…

Сообщение стало повторяться, и Бейла его выключила.

— Дальнейшие результаты сканирования, господин: здесь расположены два поля инородных частиц. Оба находятся между нами и станцией. Ближайшее к станции состоит в основном из железной руды, происходящей с вероятностью до девяноста семи с половиной процентов с астероидов. Второе, находящееся ближе к «Паутине», состоит из… металла и мелко раздробленных фрагментов корпуса корабля. По оценкам компьютера, масса представленных здесь металлических обломков эквивалентна массе преследуемого корабля.

Она нажала несколько клавиш, и многочисленные экраны продемонстрировали хаос из осколков наполовину расплавленного металла, среди которых не было ни одного куска больше метра в длину или в ширину. Основная их часть превратилась в пар из металлических частиц.

Его глаза сузились. Карантин объяснял отсутствие кораблей. Произведенный Бейлой анализ позволял сделать предположение, что либо преследуемый корабль, который, как все знали, был очень старым, развалился из-за чрезмерных перегрузок, либо его разрушила станция. Первое было более вероятным, так как на станции не было обнаружено никакого оружия. Несомненно, в анналах станции нашлось бы место истории о кончине беженцев с Бетеля.

— Твое мнение? — спросил Билазир офицера, отвечающего за боевое оснащение.

— Достопочтенный господин, — отвечал офицер, сравнивший все варианты и степени вероятности, — обилие этих обломков, без сомнения, является результатом взрыва механизма, сопровождающегося очень высокой температурой. Именно так они и должны были выглядеть после выброса энергии в результате взрыва реактора очень большого корабля. На других обломках, — он увеличил их на экране, — видны свидетельства другого взрыва. Это может быть как результатом непосредственного удара боеголовок, так и результатом вторичной волны, последовавшей после взрыва двигателя. Взрывная волна, ударившая по корпусу…

— Я прекрасно осведомлен об этом явлении, — сухо отрезал Билазир. Отвечающий за боевое оснащение офицер сел на свое место. Билазир т'Марид участвовал в своем первом космическом сражении еще до рождения этого молодого аристократа. — Продолжать осуществлять сканирование и анализ. О любых аномалиях информировать меня лично.

— Они взорвались, — сказал Сириг.

— Едва прибыв сюда? Как удобно, — заявил Билазир. Он грыз большой палец. — Возможно, даже слишком удобно?

— Возможно. Однако мы ожидали, что резерв реактора исчерпается в любой момент. На протяжении последних тридцати световых лет они лишились значительной части лопастей своей охлаждающей турбины.

— Верно. Но это всего лишь совпадение.

— Один раз — случайность, — продекламировал Сириг предписываемым традицией тоном, — во второй раз — совпадение…

— …а в третий — акция врага, да, — раздраженно закончил Билазир. — Но в то же самое время на станции разразилась эпидемия.

— Все расы скамверминов слабы, мой господин, — заметил тот.

Билазир сделал жест, подтверждающий это. Семя Кольнар было сильным. Иначе и быть не могло, чтобы выжить на планете, не приспособленной для существования людей, а затем в течение многих веков страдавшей от варварской эксплуатации ресурсов и продолжительных войн, во время которых применялось и атомное, и химическое, и биологическое оружие. Когда Клан бежал с поля боя, проиграв войну, он сохранил традицию уничтожать слабых детей. Вообще-то было настоящей удачей то, что враг выведен из строя опасностью, не представлявшей никакой угрозы для кольнари.

— Всем оставаться на боевых постах. Созвать командиров кораблей сопровождения.

— Да, достопочтенный господин.

Билазир мельком посмотрел на свою связистку. Ее лицо тоже сияло от возбуждения. Он улыбнулся. Она была молода, и это был ее первый боевой рейд. Он хорошо запомнил острое волнующее ощущение перед боем. Он ухмыльнулся. Ах, но он чувствовал его и сейчас, в тридцать лет, когда половина жизни была уже позади.

— Все капитаны подтвердили, что получили ваши приказы, достопочтенный господин. Они выдвигаются на позиции.