— Великолепно, — сказал Билазир, оглядываясь на схему. «Ты уже стонешь и кричишь от боли, о, богатая и красивая станция, — злобно подумал он. Вся Вселенная участвовала в заговоре против их Клана — против всех кольнари и их детей. — Вскоре ты просто завопишь».

Чанна повернулась, не вставая из-за стола с монитором.

— Привет, Джоат, добро пожаловать домой.

Её приветствовала лукавая улыбка, полная облегчения.

— Гм… я пойду принять душ.

— Да, тебе стоит воспользоваться им, — сказала Чанна, принюхавшись. — Как только ты освободишься, я хочу познакомить тебя кое с кем.

— Ах, — облегченно вздохнул Симеон. — Вся семья вновь в сборе.

— Замолчи, оловянный домик для детских игр, — добродушно изрекла Чанна, бросая в направлении колонны смятую тряпку. — Как это выглядит? Гм. Неплохо. О'кей, а как насчет того, чтобы перекрыть следующие проходы? — На экране высветилось схематичное изображение нескольких палуб. — Если ты не знаком с современными методами строительства, это может показаться частью конструкции.

— Хорошо, хорошо… а что это нам даст?

— Мы сможем рассовать по углам около тысячи человек из нашего основного списка. Тех, которым не хватило места, когда осуществлялась эвакуация.

— Боюсь, там не будет никого из начальства, — ответила Чанна. Они договорились, что им придется подвергнуть риску всех членов руководящего персонала станции, так как отсутствие кого-то вызовет вопросы.

— Нет, но это довольно основательно сократит список потенциальных жертв. К тому же это позволит нам рассредоточить часть персонала, который мы сможем использовать позднее. А, Симеон-Амос?

Глаза у вождя беженцев с Бетеля покраснели, но от его улыбки у Чанны защемило внизу живота.

— Мне кажется, я усвоил основные принципы системы управления, — сказал он. — Она не слишком сложна.

У Чанны поднялась бровь. «Станция 900-й серии не слишком сложна для выходца из отсталого мира?» — удивилась она.

Эта мысль была попросту очевидной, но Амос только развел руками и поднял голову, заставив рассыпаться по плечам вьющиеся пряди своей гривы, черные, как уголь. Синие глаза под правильными широкими бровями так много сказали Чанне.

«О-о-о», — подумала она, тщетно пытаясь заставить себя переключить внимание на его слова.

— В большой организации должно быть несколько постоянных составляющих, — сказал он. — Центральная власть, официальные лица, возглавляющие различные департаменты, помещения для собраний, чтобы координировать взаимодействие, установленная процедура принятия решений и т. д. Это не слишком-то отличается от владений моей семьи на Бетеле. Мы тоже довольно основательно координировали деятельность независимых предпринимателей. Здесь, конечно же, нет ни скотоводов, ни фермеров, но и в том и в другом обществе есть добывающая промышленность, производство, образование, культурные развлечения…

— Культурные? — Джоат вновь прошмыгнула в холл, на ходу вытирая мокрые волосы полотенцем. Как ни странно, она оделась немного более официально, чем обычно, отказавшись от бесформенного рабочего комбинезона в стиле пэтчворк, которые недавно вошли в моду среди молодежи на SSS-900-С. — Как, например, головидение, виртуальные игры и прочая ерунда?

— Ну… — колебался Амос. Он думал, скорее, о хоровом пении и народных танцах. — Общий принцип один и тот же.

Сервомеханизмы уже накрыли стол к ужину. Симеон запрограммировал их так, чтобы они не нарушали ни один из предрассудков бетелианской религии по поводу пищи, хотя Амос в этом отношении оказался очень гибким. Чанна только молча пожимала плечами, когда считывала с экрана отрывки из бетелианского текста. Как, например, можно проверить, что ни одного из этих блюд не касалась рука менструировавшей женщины?

Они сели за стол, Амос пробормотал молитву, и вновь, ко всеобщему удивлению, Джоат подождала минутку, прежде чем схватить ближайшую тарелку. Она оказалась совершенно непритязательным едоком, но при этом поглощала все в немереных количествах. В перерывах между этим — или иногда во время этого, прямо с набитым ртом — она с пристрастием допрашивала Амоса о жизни на Бетеле.

— Скукотища страшная, — выдала она наконец.

— Я тоже так думал, — сказал Амос, подавая ей миску приготовленного на пару проса. Она загрузила к себе в тарелку несколько порций, обильно полив их сметаной и посыпав ломтиками чеснока.

— Джоат, — мягко сказала Чанна. — Это вообще-то едят с ананасом, знаешь ли.

— А почему? — спросила Джоат, оборачиваясь к ней с роскошными молочными усами над верхней губой.

Девочка с видимым удовольствием слизывала их, пока Чанна пыталась отыскать достойный ответ, но бросила это безнадежное занятие и вновь обратила свое внимание на Амоса.

— Спрятать все эти штуки было мудро с твоей стороны, Чанна, — задумчиво сказала Джоат. — Всегда имей запасы где-нибудь в укромном местечке под замком, если, конечно, ты не безнадежно глуп.

— Стратегически мудро, — серьезно сказал Амос.

«Он, кажется, действительно добр к детям, — подумала Чанна, размазывая вилкой по тарелке ее содержимое. — И девочки не волнуют его. Во всяком случае, предпубертатного возраста».

У нее в голове Симеон затянул древнюю песню: «Через комнату, где собралась толпа…».

«Заткнись», — беззвучно сказала она.

— Вообще-то здесь гораздо больше никому не известных потайных ходов, чем ты себе представляешь, — говорила Джоат. — Совсем не так, как на космическом корабле, честное слово. Отовсюду можно попасть в любое место, и никто не сможет тебе помешать, если ты знаешь, куда и как идти. Кое-какие из этих мест чуток опасны, но это не так страшно: ведь всегда можно пригнуться.

— А я думал, это станция похожа на космический корабль, — вежливо ответил Амос. Чанна заметила, что до этого его губы беззвучно двигались — так его озадачил жаргон Джоат. И это было не удивительно. Почти половина слов из него была ее собственным изобретением.

— Размеры станции совершенно иные — они отличаются на порядок, — сказал Симеон. — Для станции не существует никаких ограничений массы — SSS-900-С не надо никуда лететь. Внешний корпус жестко фиксирован, так же как и большая часть аппаратуры, однако все остальное позволяет увеличить число жителей вплоть до сотен тысяч человек — но это максимум. Мы пришли к выводу, что естественное увеличение населения — лучший способ создания стабильного общества, а не случайного, как на пассажирском судне.

— Это прекрасно продумано, — задумчиво сказал Амос. — В моем фамильном поместье планирование городов происходило по тому же принципу. Даже если ты уладил все мелочи, жизни в городе не будет. А когда дядюшка Абиб решал основать свой табачный склад рядом с кондитерской тетушки Скалы или конюшней брата Фалкена, а рядом возникало еще кафе-мороженое, тогда город быстро развивался и процветал.