чтобы вы лично познакомились с первой леди нашей страны. Так нужно для моего плана. Да и вам, наверное, будет интересно посмотреть на мать Эльзы, — Симон сделал знак и один из его свиты протянул Дэверу закрытую шкатулку. — Передадите королеве эту вещь. Маргарита Ледейн, со своими фрейлинами, сейчас живёт в Зимнем дворце, на расстоянии одного дня пути от столицы. Пожалуйста, навестите её до конца этой недели.

«Ну, вроде бы ничего сложного», — подумал Дэвер про себя. — «Лишние хлопоты, конечно. Но я готов пойти на это, ради того чтобы иметь хорошие отношения с верховным священником и чтобы он относился ко мне максимально лояльно».

— Хорошо, — Алекс кивнул.

— Эльзе можете сообщить о том, что едете к её матери, по моей просьбе, и везёте послание. Держать это втайне нет необходимости. Можете даже взять принцессу с собой. Но не давайте шкатулку ей в руки. Если она откроет коробочку, всё внутри обратится пеплом. Так ей и скажите.

— Ясно, — Дэвер поморщился.

— А сейчас, дорогой виконт, прошу вас, вернёмся в зал. Хочу, чтобы вы присутствовали, вместе со мной, на предстоящем торжестве. Сегодня я впервые представлю вас как святого рыцаря, ставленника нашей церкви, — Симон усмехнулся и покачал головой. — Жаль, конечно, что на вас этот костюм. Но теперь уже поздно что-либо менять. Пусть будет так. Выходка принцессы не разрушит мои планы.

Примерно через полтора часа Алекс снова встретился с Эльзой на крыше королевской резиденции. На улице уже была глубокая ночь, и засыпающий город освещался розовым сиянием туманности Небесного дворца. На площадке перед зимним садом теперь стоял столик и два стула с плетеными спинками.

— Ты долго, — усмехнулась принцесса. — Я чуть, опять, одна, всю бутылку не выпила.

— Да. Прости, — Алекс вздохнул. — Ты не представляешь, как я вымотался.

Он, сел на стул и взял из рук принцессы бокал. Потом вкратце рассказал ей про светский приём, по поводу помолвки сына маркиза и дочери графа, а также про то, как архиепископ Симон представил его столичной знати, в качестве святого рыцаря.

— При этом мне пришлось стоять рядом с его преосвященством в твоём драгунском костюме и с белым плащом священнослужителя на плечах. А все смотрели, шептались, хихикали и, по-моему, даже не особо слушали Симона. Кажется, я сегодня произвёл настоящий фурор. Наверное, не менее недели все в столице будут обсуждать факт того, что мы с тобой носим одну одежду на двоих.

— Боже! — Эльза рассмеялась так, что у неё слезы выступили в уголках глаз. — Алекс, прости. Не злись, пожалуйста. Я не знала, что всё так повернётся. Пресвятая дева… Страшно представить, что сейчас будет, — девушка покачала головой. — Если слухи дойдут до отца, мне снова придётся выслушать много долгих и нудных нотаций. Но ещё хуже то, что возможно тебе тоже придётся объясняться с Филипом. Прости меня за это. Как мне заслужить твоё прощение?

— Ладно. Успокойся. Ты не виновата. И я не злюсь, — Дэвер вздохнул. — С королём я как-нибудь объяснюсь. Кроме того я не думаю, что этот случай сможет повлиять на отношение общества к тебе или ко мне. В истории хватало сумасбродных правителей, но это не особо сказывалось на их популярности в народе. Да и сейчас, то, что я приехал на помолвку в твоей одежде, люди восприняли скорее как забавное происшествие и не более того. Наоборот. Похоже, что мы лишь заработали дополнительные очки к популярности.

— Хорошо если так, — девушка пожала плечами.

— Но последующий бал меня утомил, — Алекс вздохнул. — Со мной пыталось потанцевать так много народа, что я никак не мог улизнуть в течение целого часа. Всевозможные аристократы подходили ко мне, чтобы перекинуться парой слов, а затем просили оказать честь, станцевать с их дочкой. В итоге казалось, что это никогда не закончится.

— Неужели ты не любишь танцевать? — Эльза покачала головой.

— Я плохо танцую. Потому мне пришлось объяснять, каждой новой даме, что я иностранец и вальсы, популярные в вашей стране мне совершенно незнакомы.

— Понятно. Хочешь, я тебя научу? — глаза принцессы загорелись азартом.

— Давай не сейчас, — Алекс поморщился. — Время позднее. И меня, сегодня на балу, кто уже только не учил…

— Ты не останешься со мною до утра? Или хотя бы до полуночи?

— Нет. Прости, — парень вздохнул. — Мне завтра вставать с первыми лучами солнца. У меня напряжённая ситуация в Бенасии. Кроме того возникли другие проблемы.

— Ясно. Жаль, что ещё и я доставляю тебе неудобств. Что от тебя хотел архиепископ?

— Хочет книжку из библиотеки Призрачной башни. Кроме того попросил меня доставить шкатулку твоей матери до конца этой недели.

— Что в шкатулке? — Эльза мгновенно нахмурилась.

— Этого я не знаю, — Алекс пожал плечами. — Симон предупредил, что если коробочку открыть, всё внутри превратится в пепел.

— Проклятье, — принцесса поморщилась.

— Он предложил, кстати, взять тебя с собой. Не хочешь проведать маму? Как долго вы не виделись?

— Месяца три, наверное, — Эльза пожала плечами. — Я подумаю над твоим предложением. Может и правда, съезжу с собой. Конечно, Маргарита вряд ли ждёт меня в гости. Но хоть взгляну на неё издали, одним глазком, — принцесса странно усмехнулась. — Только учти, что я путешествую с целой свитой гвардейцев и личных слуг. Это не будет романтической прогулкой, в стиле того, что мы вдвоём на лошадок сели и поскакали в закат. За такую выходку меня папа в муку смелет медленно и тщательно.

— Блин. Страшно представить, — Алекс усмехнулся.

— Ладно. У меня к тебе тоже дело есть, — Эльза взяла бутылку и снова наполнила бокалы. — Мне нужно чтобы ты тайно сопроводил меня в одно место. Это будет довольно опасно, и одна я сунуться туда не могу, так как есть вероятность, что просто исчезну. Никто даже не будет знать, каким образом закончился мой земной путь. Но поскольку это тайная миссия, то и взять с собой охрану нельзя. Никто не должен заподозрить, что я принцесса. Потому нам, с тобой, придётся отправиться туда вдвоём.

— Когда ты планируешь это осуществить? — Алекс нахмурился.

— Завтра или послезавтра вечером в это же время. Долго тянуть нельзя, — Эльза вздохнула. — Но ты задал не тот вопрос. Ты