тем, кто знает буквы. Что дальше? Журналы с картинками? Газеты? Радиотрансляцию в подвал проведут и репродуктор повесят? Что же всё-таки происходит там — в Большом Мире? Процесс… идёт, это ясно, и даже направление угадывается, но вот когда и — главное — где его остановят. Поживём — увидим. Если доживём.

Потому что пахнет войной. А если война с согайнами, то… то их традиционно сильная авиация раздолбает наш завод в первую очередь. Седой поймал себя на том, что назвал завод не «этим», а «нашим» и удивлённо покрутил головой. Надо же, с чего бы это у него? Но самоанализ никогда не был его сильной стороной, да и, в сущности, это не столь важно. А важно… Важно очередное «изделие», выданное его бригаде на экспертизу. Странное «изделие». Начиная с отсутствия заводских клейм и заканчивая странной концепцией конструкции. И это, не считая всего остального. Вроде бы всё хорошо, но оно же и плохо. Да, несомненен выигрыш в скорострельности, но столь же очевиден проигрыш, вернее проигрыши. В надёжности. Верно сказал Чалый: «генеральское оружие». Чтоб отдельный механик и денщик только им одним и занимались. Хранили в водо- пыле- и воздухонепроницаемом футляре, обихаживали особыми, предназначенными исключительно для него средствами, щёточками и салфеточками с особой специфической пропиткой, не забыв надеть стерильные перчатки и хирургические маски. Ну, и так далее. А главное… главное вот. Проигрыш в возможности производства. Все технологические цепочки не годятся, начиная со стали, ну, не производим мы — опять мы, а не они?! Да, мы — мы не производим таких сплавов, у нас нет станков для такой обработки такого материала, у нас нет… да ничего нет. И второе главное. Патроны. Опять же, ничего даже подобного не производим. Всё другое. Сложное дорогое оружие, которое никогда не станет массовым и ради которого придётся переделывать всё, начиная с металлургии. И сделать пробную отдельную линию тоже не получится. Слишком много отличий, качественных.

Седой досадливо покрутил в пальцах сигарету и всё-таки закурил. Потому что запах живой земли и зелени стал раздражать, отвлекая от ещё более главного — формулировок заключения. Ведь явно за этим «изделием» чьи-то конкретные и очень влиятельные интересы. Кто-то, откуда-то добыв образец, теперь изо всех сил проталкивает его в производство, чтобы получить… что? Славу и признание, во-первых. И ведомственное финансирование, во-вторых. А в результате… В конечном и отдалённом результате нового оружия не будет, а старого не станет, потому что такая глобальная переделка приведёт к прекращению производства не только самого оружия, но запчастей и боеприпасов к нему. И… остаёмся — опять мы? Да, гореть вам в Тарктаре, именно мы — остаёмся голенькими. Но тогда это… если написать всё так, именно так — то обеспечить кому-то клеймо. Квадрат с диагональным крестом. Измена Родине. И уже шахты как благодеяние и незаслуженная милость.

Седой досадливо тряхнул головой. Да, как ни крути и ни выкручивай, получается… хреново получается. Ведь возможен вариант искреннего заблуждения. Увидел, восхитился и кинулся с восторженным кличем: «Ура! Нашёл! Давайте срочно!» А совсем другие с другими мыслями ухватились. Кто-то кого-то подсидит, а под клеймо пойдёт восторженный дурак, а не те, использовавшие его энтузиазм в своих совсем не благородных целях. И какое тебе дело до них? Никакого. Напиши правду. Не столь восторженную, отметь реальные достоинства, а ведь они есть, и неоспоримые, сдержанно укажи на вероятные сложности производства, в конце концов ты не технолог и отслеживать технологические цепи — не твоя задача, и… И знай, и помни, что ты натворил своим отзывом. Ладно. Отзыв сдавать не сегодня и даже не завтра. Есть время.

Во двор влетел дневальный с заполошным криком:

— Седой! В надзирательскую! Живо!

Ну…! Седой, не сдержавшись, выругался в голос и рванул вслед за дневальным. Вызов в надзирательскую может означать всё, что угодно, вплоть до торгов. Его одного или с парнями? И что хуже?

Дневальный на бегу выдохнул:

— Тебя… одного… чмырь… заезжий… срочно… как есть…

Совсем хреново. Хорошо ещё, что обулся, а то бы пришлось босиком.

У выхода уже стояли встревоженные парни. Седой на ходу кивнул им. Дескать, всё понимаю, но… биться об стенку лбом и больно, и бесполезно. Без вызова не то, что за порог заступить, в неприкрытую дверь выглянуть — запрещено.

Седой, отвечая на их взгляды, пожал плечами и встал перед дверным глазком. Дверь почти сразу открылась.

— Выходи.

Парни безмолвно качнулись вперёд, будто собирались выйти следом, но дверь, выпустив Седого, сразу захлопнулась.

В пустом холле старший надзиратель, а рядом с ним… непонятного возраста в неприметном костюме с незапоминающимся лицом. Всё понятно: крыса тихушная. Совсем хреново. Небрежным кивком прервав доклад Седого, тихушник проверил его номер на ошейнике и расписался в услужливо подставленном старшим надзирателем листе.

— Иди за мной.

— Да, господин, — столь же равнодушно ответил Седой, выполняя приказ.

Во дворе ждала легковая машина. Не «серый коршун» — уже хорошо. Хотя, чем «тихая контора» лучше рабского ведомства? Пожалуй, даже опаснее. Но страшнее рабства только смерть. Хотя тоже можно оспорить. И весьма аргументировано.

К удивлению Седого, задняя дверца открылась при его приближении сама. И сразу стало интересно: как это делается? Фотоэлемент? Включается с шофёрского места? Но его уже небрежным жестом отправили внутрь со словами:

— Для ознакомления.

Сев на заднее сиденье, Седой взял обыкновенную канцелярскую папку с не завязанными тесёмками, раскрыл. И даже не заметил, как тронулась машина, настолько его сразу захватило содержание, вытеснив все остальные мысли и страхи.

Экспертный отзыв на… то же самое изделие? Да, вот оно. Представлено на фотографиях и прорисовках, ага, схемы, характеристики, таблицы полигонных испытаний… Всё это знакомо, он работал с тем же материалом, правда, им выдали ещё и экземпляр в натуре. Это всё понятно и знакомо, и действительно для «ознакомления». А вот сам отзыв… не иначе, как «для осмысления». Итак, многословно и восторженно. Все достоинства и преимущества расписаны детально и подробно. И исключительно положительно. А что, недостатков совсем не отмечено? В таблицах и протоколах… проверим… да, правильно, вот они: осечки, случаи отказа… а в отзыве об этом ни слова, ни намёка… почему? Не будем спешить, перечитаем этот абзац… А ведь… ведь стиль знакомый… и весьма… Неужели?! Быстро пролистнув оставшиеся страницы, заглянул в подпись. Да! Вот оно! Крайнтир Таррогайн. Собственной персоной, с перечнем всех заслуг и наград. Ах ты…! А вот тебя подвести под клеймо очень даже… А теперь прочитаем пропущенное и перечитаем с самого начала, уже не знакомясь, а осмысливая. И