Вместо признания о самовольном переходе Дин постарался перевести разговор на другую тему:

– Кстати, хочу напомнить: не стреляй по тем жутким тварям в виде смеси волка с шакалом, когда будем в межмирском пространстве. Убить их легко, но вот общее количество их при этом почему-то не восстанавливается. Да и страшные они скорее только на вид. Просто цепляются зубами за станину кровати и грызут, словно кони удила.

– В «гринписовцы» записался?

– Не в том дело. Просто эти шакалы слишком уникальное и невиданное явление в межмирском пространстве. Вначале надо разгадать их суть и причины появления, а уже потом рубать им клыкастые головы.

– И что, вот так ни разу ты не встречал в пространствах между мирами какой-нибудь зверушки или птички? – Они уже прошли тоннель и шли по анфиладам дворцовых комнат, которые Александра рассматривала с нарастающим восторгом. – Ведь могла же какая-нибудь живность провалиться туда случайно? В крайнем случае, следом за тобой упасть?

– Когда у нас будет много свободного времени, я тебе прочитаю несколько лекций и покажу несколько опытов, после которых ты и поймешь, что любое живое существо после прохождения створа без моей поддержки или защиты погибает. – Заметив, как супруга вертит во все стороны головой, улыбнулся: – Что? Понравилось?

– Не то слово! Здесь царит просто сказочное великолепие, – охотно призналась Александра. – Именно сказочное, именно легкое и воздушно-мечтательное. Словно этот дворец строили гениальные дети. Без лишней, тяжеловесной роскоши, мрачной позолоты и лепнины, массивности и колоссальности. Такое встретишь только в детских снах и фантазиях.

– Ты права. Этот дворец уже сейчас считается одним из чудес этого мира, и предварительная запись желающих его посетить туристов ведется за несколько месяцев. Но ты еще больше удивишься, когда узнаешь и познакомишься с главным зодчим этого великолепия.

– Неужели это юная девушка? – ревниво сузила глазки Шура.

– Да не совсем так. Но раскрывать тебе личность главного архитектора я пока не буду, а сразу с ним познакомлю при первой оказии. Тем более что он постоянно только и носится по всему комплексу, устраняет недоделки, заставляет менять некоторые детали интерьеров и передвигать с места на место статуи или некоторую мебель. Воистину непоседливая натура. Гений! А чтобы заинтриговать тебя еще больше, добавлю: главный зодчий – уроженец иного мира.

– Ага! Ну тогда мне сразу ясно, кто именно его и сосватал на строительство этого великолепия.

Пока пара двигалась по анфиладам переходов и залов, им изредка попадались некоторые придворные и «государевы» люди. Все-таки время считалось ранним, и праздношатающейся знати пока не наблюдалось. Со многими из встречных Торговец радушно здоровался и весьма интенсивно, прямо на ходу перебрасывался несколькими фразами, суть которых в основном сводилась только к одному: «Вот жалость какая! Никак его величество отыскать не можем!»

После чего часто оборачивающаяся Александра с улыбкой наблюдала, как оставшиеся сзади них подданные королевства смешно срывались с места и мчались на поиски своего монарха. Настолько искренне желали как можно скорее устранить досадное недоразумение, а скорее всего, упущение нерасторопных помощников Бонзая Пятого. Видимо, у них в голове не укладывается, как это оба друга до сих пор не смогли встретиться.

– Мне кажется, за нашими спинами целый переполох поднялся, – констатировала Шура. – Такое впечатление, что они твоего венценосного друга сейчас из-под земли достанут и на руках к тебе принесут.

– Не успеют. Зато к вечеру, когда мы сюда вернемся после Успенской империи, все точно будет готово к нашей многогранной встрече. И помолвка состоится, и твоя церемония представления. Вернее, наоборот.

– Это я поняла. Далеко еще?

– Минут пять. Мы уже в южном крыле комплекса, сейчас пройдем зимнюю оранжерею и сразу попадем в дворцовый госпиталь. Кстати, я тебе прямо на ходу постараюсь дать краткие описания самых редчайших растений из иных миров. Ими только любоваться можно сутками, а уж о плодах – отдельная песня! Они того стоят, да и некоторые Бонзай собственноручно лопатой выкапывал во время наших путешествий.

Похвастаться своими похождениями с другом Дмитрий не успел. Потому как им навстречу вдруг попалась не кто иная, как придворная шафик Флавия Несравненная. По ее внешнему виду легко было догадаться, что и она эту ночь не спала, а усиленно работала. Красные глаза, растрепанная прическа, весьма неприглядные, испорченные в лаборатории одеяния, заляпанные какими-то реактивами перчатки и в завершение картины – внушительный штатив с целым сонмом разноцветных пробирок.

Пробежать мимо нее, перекинувшись парочкой ничего не значащих фраз, Торговец не решился, хотя сразу по гневному взгляду понял, что коллега ему не простит подобной формы знакомства. Ведь даже в специфическом сюртуке Александра смотрелась как истинная, великолепно ухоженная императрица, и для недавней любовницы Дмитрия такое огромное разночтение во внешнем виде сказывалось весьма болезненно в моральном плане.

Заметила плохо скрываемые бешенство с досадой и Александра. Вдобавок своим отточенным интуитивным чутьем сразу правильно распознала истинные причины такого поведения со стороны другой женщины. Однозначно, что ее муж имел с данной красавицей довольно близкие, интимные отношения, и впоследствии предстояло дотошно разобраться, на какой стадии эти отношения находятся в данное время. Ну а сию минуту обе женщины, обжигая друг друга ледяными взглядами, постарались даже мило улыбаться и на словах убедить в струящейся из них радости.

Нельзя сказать, что Дин слишком уж обеспокоился грядущими для него проблемами. Тем более что вины за собой не чувствовал. А вот уходящее во время разговора время его нервировало. С подобными задержками можно во дворце и на весь день застрять. Поэтому он постарался быстренько все приветствия перенаправить на деловой разговор:

– Мы с графиней Светозаровой чуть позже еще раз нагрянем сюда, чтобы договориться о времени нашей свадьбы и пригласить всех высоких гостей в официальном порядке. Хотя, пользуясь случаем и нашей старой боевой дружбой, приглашаю тебя, Флавия, самой первой.

– Спасибо! – с невинной, но весьма стервозной улыбкой поблагодарила придворная шафик. – Как приятно и в этом деле оказаться первой.

Тонкий намек на толстые обстоятельства Торговец постарался проигнорировать:

– А что за опыты ты в такой ранний час проводишь в оранжерее?

– Я что, похожа на ботаника? – продолжала ерничать Флавия. – Мало того что замуж никто не предлагает, так еще и флорой заниматься?

– Не вижу никакой связи между ботаникой и твоим замужеством. – Благодушного тона в голосе Дмитрия как не бывало. – Насколько я помню, жениться на тебе мечтают самые славные люди королевства Ягоны. Но раз тебе некогда болтать о пустяках, то и мы поспешим. Хотим как можно быстрее опять сюда вернуться.

Он даже шаг в сторону сделал, начиная обходить стоящее на пути препятствие, но деловые качества придворной возобладали у Флавии над личными амбициями. Тон сразу стал деловой, а слова посыпались только о сути проводимых ею экспериментов: